El «Glaciar del Juicio Final» se está derritiendo rápidamente. Los científicos ahora tienen evidencia de cuándo comenzó y por qué

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Los científicos han retrocedido en el tiempo para reconstruir la vida pasada del «Glaciar del Juicio Final» de la Antártida, apodado así porque su colapso podría provocar un aumento catastrófico del nivel del mar. Descubrieron que comenzó a retroceder rápidamente en la década de 1940, según un nuevo estudio que proporciona una visión alarmante del futuro derretimiento del hielo.

El glaciar Thwaites en la Antártida occidental es el más ancho del mundo y tiene aproximadamente el tamaño de Florida. Los científicos sabían que había estado perdiendo hielo a un ritmo acelerado desde la década de 1970, pero debido a que los datos satelitales se remontaban sólo a unas pocas décadas, no sabían exactamente cuándo comenzó el mayor derretimiento.

Ahora hay una respuesta a esa pregunta, según un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Al analizar núcleos de sedimentos marinos extraídos del fondo del océano, los investigadores descubrieron que el glaciar comenzó a retroceder significativamente en la década de 1940, probablemente debido a un muy fuerte El Niño, una fluctuación climática natural que tiende a calentarse. impacto.

Desde entonces, el glaciar no ha podido recuperarse, lo que puede reflejar el creciente impacto del calentamiento global causado por el hombre, según el informe.

Lo que le pase a Thwaites tendrá repercusiones globales. El glaciar ya aporta el 4% de El nivel del mar aumenta porque arroja miles de millones de toneladas de hielo anualmente al océano. Su colapso total podría elevar el nivel del mar en más de dos pies.

Pero también desempeñan un papel vital en la estabilización de la capa de hielo de la Antártida occidental, actuando como un corcho que retiene la vasta extensión de hielo que se encuentra más allá. Un colapso de Thwaites socavaría la estabilidad de la capa de hielo, que contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar. Al menos 10 piesprovocando inundaciones globales catastróficas.

Los hallazgos del estudio coinciden con investigaciones anteriores sobre el cercano glaciar Pine Island, una de las corrientes de hielo más grandes de la Antártida, que los científicos también descubrieron que comenzó a retirarse rápidamente en la década de 1940.

Esto hace que la investigación sea importante, dijo Julia Wilner, profesora asistente de geología en la Universidad de Houston y una de las autoras del estudio. Le dijo a CNN que lo que le está sucediendo a Thwaites no se limita a un glaciar, sino que es parte del contexto más amplio de un clima cambiante.

«Si ambos glaciares están retrocediendo al mismo tiempo, eso es una prueba más de que en realidad se ven obligados a hacer algo», dijo Wilner.

Para construir una imagen de la vida de Thwaites durante los últimos casi 12.000 años, los científicos tomaron un barco rompehielos cerca del borde del glaciar para recolectar muestras de sedimentos oceánicos de diversas profundidades.

Estos núcleos proporcionan una línea de tiempo histórica. Cada capa proporciona información sobre el océano y el hielo que se remonta a miles de años. Al estudiar y datar los sedimentos, los científicos pudieron determinar cuándo comenzó el gran derretimiento.

A partir de esta información, creen que el retroceso de Thwaites se debió a un evento extremo de El Niño que ocurrió en un momento en el que lo más probable es que el glaciar estuviera en proceso de derretirse, provocando que perdiera su equilibrio. «Es como si te dieran una patada y ya estuvieras enfermo, el impacto sería mucho mayor», dijo Wilner.

James Smith, geólogo marino del British Antártida Survey y coautor del estudio, dijo que los hallazgos son preocupantes porque sugieren que una vez que se produzcan cambios importantes, será muy difícil detenerlos.

«Una vez que la capa de hielo comienza a retroceder, puede continuar durante décadas, incluso si lo que empezó no empeora», dijo a CNN.

Si bien en el pasado se produjeron disminuciones similares, la capa de hielo se recuperó y volvió a crecer, dijo Smith. Pero estos glaciares «no muestran signos de recuperación, lo que probablemente refleja el creciente impacto del cambio climático causado por el hombre».

El estudio confirma y añade detalles a nuestra comprensión de cómo comenzó la retirada de Thwaites, dijo Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder que no participó en la investigación.

Un sistema que ya estaba al borde de la inestabilidad «recibió un gran golpe por un evento mayoritariamente natural», dijo Scambos, refiriéndose a El Niño. «Eventos adicionales causados ​​por la tendencia al calentamiento climático llevaron las cosas aún más lejos e iniciaron el declive generalizado que estamos viendo hoy», dijo a CNN.

La investigación muestra que si un glaciar se encuentra en un estado delicado, “un solo evento puede empujarlo hacia atrás de manera que sea difícil recuperarse”, dijo Martin Troffer, profesor de física en la Universidad de Alaska Fairbanks.

«Los humanos están cambiando el clima y este estudio muestra que cambios pequeños y persistentes en el clima pueden conducir a cambios graduales en el estado de los glaciares», dijo Troffer, que no participó en la investigación.

A la Antártida a veces se la llama el «gigante dormido» porque los científicos todavía están tratando de comprender cuán vulnerable es este continente helado y aislado al calentamiento humano de la atmósfera y los océanos.

Wilner es geóloga y se centra en el pasado, no en el futuro, pero dijo que este estudio proporciona un contexto importante y preocupante de lo que podría suceder con el hielo en esta parte vital de la Antártida.

Parece que incluso si el estímulo de rápida disolución termina, esto no significa que la respuesta se detenga. «Entonces, si el hielo realmente está retrocediendo hoy, sólo porque podríamos dejar de calentarnos, es posible que no detenga su retirada», dijo.