El gran cúmulo globular de Hércules

Hay cometas, y luego hay grandes cometas. Sin duda fue el incendio que estalló en el cielo en 1743 y 1744 uno de los mas nuevos.

Cuando el cometa se precipitaba más allá de la Tierra hacia el sol, el cometa era lo suficientemente brillante como para ser visto a la luz del día y burlaba a Venus en el cielo de la tarde. También desarrolló una cola doble larga y claramente visible, que ya es inusual. Luego, cuando alcanzó el perihelio y giró alrededor del sol, la cola del cometa se dividió en seis rayos claramente definidos. Por la mañana, cuando la cabeza del cometa aún estaba oculta bajo el horizonte, estas seis colas eran brillantes y visibles, alcanzando el cielo como una especie de «abanico» que parecía salir del sol.

Por qué el cometa dio esta apariencia sigue siendo un misterio. En realidad, podría haber una o dos colas mucho más anchas, pero había áreas que estaban oscurecidas por el espeso polvo. En cualquier caso, fue registrado por astrónomos de todo el mundo, incluso en China, donde los astrónomos de la corte afirmaron que el cometa hizo un crujido. Este fue un pecado muy extraño.

La joven Catherine notó al culpable mientras viajaba a Rusia para casarse. Aparentemente, consideró todo sobre declarar su futura grandeza porque… por supuesto que lo hizo.

De vuelta en Francia, el joven Messier también parece haber visto el cometa, y parece haber recorrido un largo camino para impulsarlo hacia un futuro en la astronomía, en lugar de la carrera decididamente maravillosa de llevar a la gente a la sala del tribunal. Messier logró obtener un puesto de asistente de Joseph Nicolas Deliel, que era el astrónomo oficial de la Marina francesa (dibujar un curso, etc.) y quizás lo más importante, los sucios ricos.

Delile tenía un observatorio recién construido y el joven Messier se instaló rápidamente. Durante la próxima década, hizo una serie de importantes descubrimientos, recibiendo un puesto de alto nivel en el gobierno, así como una serie de honores y membresía en la comunidad científica. Como era de esperar, los cometas han seguido siendo un tema de especial interés para Messier, y parecía ser bueno para deshacerse de un cometa distante antes de que otros astrónomos pudieran poner sus nombres en la bola de nieve que se aproxima. Incluso el rey Luis XV le dio a Messier un apodo muy notable que es » Mongoose Comets» que, si vas a tener un título grabado en tu lápida, debería ser el título.

Pero el trabajo posterior de Messier con objetos de cielo profundo se recuerda mejor hoy. A partir de 1771, Messier comenzó a compilar un catálogo de algunos de esos puntos brumosos en el cielo nocturno, cosas que hoy conocemos como nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas. La primera lista incluía 45 artículos de este tipo. La lista final, que incluía algunas cosas extraídas de las notas al pie y los márgenes de Messier, totalizó 110. Estos se conocieron como seres miserables.

Desde entonces, encontrar estos objetos Messier ha sido un derecho de paso para los astrónomos. Algo así como escalar las Siete Cumbres en alpinismo. Excepto por una probabilidad mucho menor de morir en una avalancha.

Y… bueno, resulta que Messier 13 es algo que se conoce como el cúmulo estelar de Hércules, el gran cúmulo globular de Hércules o el cúmulo globular de Hércules. Messier no fue en realidad el primero en descubrir M13. Este crédito es para otro hombre cometa, Edmund Halley, quien lo encontró en 1714. Pero Messier lo puso en el catálogo,

M13 es un grupo de cientos de miles de estrellas, pero no es una galaxia. De hecho, es una de las muchas manchas que orbitan nuestra buena y vieja galaxia, la Vía Láctea. Se encuentra a unos 22.500 años luz de la Tierra. Si desea encontrarlo, busque donde sugiere el nombre: en la constelación de Hércules. Pero trae un telescopio. A pesar de la cantidad de estrellas en este grupo, su tamaño visible es más de 11 y son demasiado débiles para verse a simple vista.

M13 es unas 100 veces más densa que las regiones vecinas de la Tierra. Solo hay alrededor de 135 estrellas dentro de los 50 años luz de la Tierra. Es interesante pensar en cómo se vería un cielo tan grande como un vecino cercano en una noche despejada. Las estrellas en M13 están lo suficientemente juntas de vez en cuando que dos pares terminan fusionándose en un gigante azul-blanco de corta duración.

Algo en el M13 ha convertido al cúmulo esférico de Hércules en un tema recurrente en las novelas de ciencia ficción. Esta puede ser la razón por la que cuando el personal de SETI estaba en el Telescopio de Arecibo fuera de control pero no olvidado en busca de un objetivo para un mensaje de prueba en 1974, eligieron M13. En algún lugar entre aquí y allá, una carta con información básica sobre matemáticas, y luego amplía eso para describir la estructura de los átomos, luego los elementos, luego el ADN y luego algunos hechos básicos sobre la vida humana.

Si alguien está ahí fuera y tiene un muy buen receptor, tendrá correo en unos 22.450 años.

Como ocurre con la mayoría de las imágenes que muestro en esta función, la imagen superior se tomó con el pequeño pero inteligente telescopio Vespera. Y como es habitual con esta característica, espero que a algunos de ustedes les vaya mucho mejor. Pero tal vez no mejor que esto…

cuenta regresiva web: «La NASA, en asociación con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, publicará las primeras imágenes a todo color y datos de espectroscopia del Telescopio Espacial James Webb durante una transmisión televisada que comenzará a las 10:30 a. m. ET el martes 12 de julio. .» Y lo cubriremos en vivo.