El lanzamiento de CAPSTONE por parte de Rocket Lab da inicio al regreso de la NASA a la Luna

laboratorio de cohetes Una pequeña nave espacial con destino a la luna se lanzó desde sus instalaciones de Nueva Zelanda el martes temprano, una misión que marca la primera vez tanto para la compañía como para la NASA.

Descargue el misil Electron de la compañía una copia especial del mismo plataforma espacial de fotonesque transporta una nave espacial de 55 libras, del tamaño de un horno de microondas llamada CAPSTONE.

«¡Disparo de electrones perfecto!» Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab Tuitear el martes.

CAPSTONE, abreviatura de Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, es una misión de bajo costo que marca el primer lanzamiento bajo el programa lunar Artemis de la NASA.

Con un precio de menos de 30 millones de dólares, la NASA espera que la misión verifique que cierto tipo de órbita lunar sea adecuada para la estación espacial Lunar Gateway que la agencia pretende lanzar a finales de esta década.

Christopher Baker de la NASA, director ejecutivo del Programa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales, explicó a CNBC antes del lanzamiento que el éxito de Gateway no depende de estos datos. Pero agregó que CAPSTONE le permite a la agencia basar sus cálculos orbitales «en datos reales» y brindar «experiencia operativa en una órbita de Halo casi recta».

Actualmente en órbita terrestre, Photon encenderá su motor varias veces en los próximos días antes de enviar a la nave espacial CAPSTONE en un camino que tardará unos cuatro meses en llegar a la Luna. Una vez allí, CAPSTONE permanecerá en órbita alrededor de la Luna durante al menos seis meses para recopilar datos.

CAPSTONE también marca la primera misión de Rocket Lab para ir al espacio profundo, o aventurarse más allá del objetivo típico de la compañía de la órbita terrestre baja.

La NASA recurrió a un pequeño grupo de empresas para realizar CAPSTONE. Además del cohete Electron y la nave espacial Photon de Rocket Lab, Advanced Space, con sede en Colorado, desarrolló y alimentará CAPSTONE, mientras que dos compañías californianas construyeron la pequeña nave espacial y proporcionaron su sistema de propulsión: Orbital terrestre y Exploración Estelar, respectivamente.

“Cada componente clave aquí en realidad proviene de una empresa que durante los últimos 10 años ha recibido un premio de pequeña empresa del gobierno por desarrollar la tecnología que se utiliza para esta tarea”, dijo Becker.

«Estamos muy interesados ​​en cómo podemos apoyar y aprovechar las capacidades comerciales estadounidenses para desarrollar lo que es capaz, y una de las cosas que realmente hemos estado impulsando a lo largo de los años es cómo extender el alcance de las naves espaciales pequeñas más allá del desafío de la órbita terrestre baja». nuevos destinos», añadió Baker.