Después de meses de pruebas, solución de problemas y reparaciones, los ingenieros instalaron el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la Luna para la tan esperada explosión del lunes en la NASA. Vuelo de prueba Artemisa 1 Una misión para enviar una cápsula tripulada Orion no tripulada en una misión de 42 días más allá de la luna y de regreso. Pero después de trabajar con demoras climáticas y una breve indicación de una fuga de hidrógeno, un problema de enfriamiento en uno de los motores principales del cohete obligó a los gerentes a cancelar la cuenta regresiva.
«No disparamos a menos que sea cierto», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Creo que está claro que esta es una máquina muy compleja, un sistema muy complejo, y todas estas cosas tienen que funcionar. No quieres encender la vela hasta que esté lista para funcionar».
Fue una frustrante decepción para los más de 25 000 empleados, dignatarios y otros invitados de la NASA que se reunieron en el Centro Espacial Kennedy para presenciar el histórico lanzamiento, y para los miles de residentes y turistas que bordeaban las calles y playas del área.
Fue igualmente frustrante para los cientos de ingenieros y técnicos que trabajaron durante meses para preparar el lanzamiento del cohete lunar gigante. Pero no fue así.
“Esto es solo parte del negocio espacial y es parte de un vuelo de prueba en particular”, dijo Nelson. «Estamos fortaleciendo y probando este cohete y la nave espacial de formas que nunca harías con una tripulación a bordo. Ese es el propósito de un vuelo de prueba».
Sin embargo, la NASA no arriesgó el cohete de 4.100 millones de dólares, el cohete más poderoso jamás construido para la agencia espacial civil y un factor clave en sus planes para llevar astronautas a la Luna en los próximos tres años en el programa Artemis.
Después de que fallaran los repetidos intentos de resolver el problema del enfriamiento por hidrógeno, el gerente de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson canceló la cuenta regresiva a las 8:35 a. m. EDT, dos minutos después de que se abriera la ventana de lanzamiento de dos horas a las 8:33 a. m.
el proximo oportunidad de lanzamientoSuponiendo que los problemas que encontró el lunes se puedan resolver a tiempo y suponiendo que no se necesiten pruebas de combustible adicionales, son las 12:48 p. m. del viernes.
Dependiendo de las posiciones siempre cambiantes de la Tierra y la Luna, solo hay una oportunidad más después de eso, el 5 de septiembre a las 5:12 p. m., antes de que el cohete salga de la plataforma y regrese al icónico edificio de ensamblaje de vehículos para su mantenimiento.
En este caso, es probable que el lanzamiento comience a fines de septiembre o, más probablemente, en octubre. Pero no se tomarán decisiones hasta que los ingenieros hayan tenido tiempo de revisar los datos y determinar qué se debe corregir o modificar.
El equipo de lanzamiento «llegará al final, lo arreglarán y luego volaremos», dijo Nelson.
El vuelo de prueba Artemis 1 tiene como objetivo verificar la capacidad del cohete para impulsar las cápsulas Orion a la órbita terrestre y luego a la Luna. Los ingenieros también probarán los innumerables sistemas de la nave de la tripulación en el espacio profundo y se asegurarán de que el escudo térmico pueda proteger a los astronautas que regresan del calor de retorno de 5000 grados.
La NASA planea dar seguimiento a la misión no tripulada Artemis 1 con el lanzamiento de cuatro astronautas en un vuelo circular alrededor de la Luna en 2024, allanando el camino para que el primer astronauta aterrice en casi 50 años cuando la primera mujer y el próximo hombre pisen la superficie en el marco de tiempo 2025-26.
Pero primero, la NASA debe demostrar que el cohete y la cápsula funcionarán según lo planeado, comenzando con un vuelo de prueba Artemis 1 sin tripulación.
misil SLS es la más poderosa Construido por la NASA, mide 322 pies de altura, pesa 5,7 millones de libras cuando está cargado de combustible y genera 8,8 millones de libras de empuje en el despegue, un 15 por ciento más que el legendario Saturno 5 de la NASA, el actual poseedor del récord.
La cuenta regresiva comenzó el sábado y continuó sin problemas hasta el domingo por la noche cuando tormentas marinas con lluvia y relámpagos se movieron a unas seis millas del Complejo de Lanzamiento 39B, violando las reglas de seguridad de la NASA.
Después de un retraso de 55 minutos, el reabastecimiento de combustible de seis horas finalmente comenzó a la 1:14 a. m., cuando los ingenieros, trabajando por control remoto, comenzaron a bombear 730 000 galones de combustible de hidrógeno y oxígeno líquido sobreenfriado en la etapa primaria del SLS, allanando el camino para bombear otros 22,000 galones a la etapa superior.
Durante la transición de «llenado lento» a una velocidad 10 veces más rápida, los sensores detectaron concentraciones de hidrógeno superiores a las permitidas en la carcasa umbilical que suministraba propulsor a la base de la etapa primaria, lo que indicaba una fuga en alguna parte del sistema.
Después de volver a un llenado lento y permitir que las temperaturas se equilibraran a través de las tuberías, se realizó un llenado rápido y esta vez no hubo problemas.
Luego se desarrolló otro problema. Cuando el tanque de hidrógeno estaba lleno, el propulsor se desviaba a los cuatro motores RS-25 en la etapa base para enfriarlos o acondicionarlos, a las temperaturas extremadamente bajas que encontrarían a las altas tasas de flujo necesarias para la ignición.
La NASA informó que tres de los motores se adaptaron correctamente, pero el motor número 3 inicialmente no «veía» el flujo requerido. Esto condujo a una mayor resolución de problemas, incluido el aumento de la presión en la línea, sin éxito.
NASA
La NASA hizo cuatro cuentas regresivas para los ensayos generales y las pruebas de combustible que condujeron al intento del lunes, y los cuatro tuvieron problemas. Durante la prueba más reciente, el 20 de junio, se produjo una fuga en uno de los accesorios de desconexión rápida de 4 pulgadas, que se utiliza para dirigir el hidrógeno a los motores para su refrigeración.
La instalación se reparó en el edificio de ensamblaje de vehículos, pero el trabajo se realizó en condiciones ambientales. Las fugas de hidrógeno generalmente solo aparecen en condiciones de frío extremo, lo que no sucedió hasta el lunes.
No hubo indicios de fugas adicionales esta vez, y no quedó claro de inmediato qué estaba causando el problema de enfriamiento en el motor n.º 3.
Como si eso no fuera suficiente, se observó una raya inusual de escarcha en el exterior de la etapa central del cohete, una posible indicación de algún tipo de fuga. Pero resultó que la escarcha fue causada por una ligera grieta por tensión en el aislamiento del tanque y no fue un problema con el lanzamiento.
Pero los problemas del hidrógeno no pudieron resolverse antes del final de la ventana de lanzamiento y Blackwell-Thompson canceló la cuenta regresiva.
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