El telescopio espacial James Webb de la NASA detecta un estampido sónico más grande que la Vía Láctea

Una de las imágenes más impactantes tomadas por la poderosa NASA hasta la fecha El telescopio espacial James Webb es del Stefan quintamerUn grupo de cinco galaxias a unos 290 millones de años luz de distancia. Si bien la primera instantánea publicada el año pasado fue impresionante por sí sola, el equipo de Webb también está colaborando con otros telescopios para revelar nuevos conocimientos sobre el grupo, incluida una onda de choque catastróficamente masiva causada por una colisión entre galaxias.

Utilizando observaciones de Webb junto con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), los astrónomos han detectado un estampido sónico varias veces más grande que la Vía Láctea, causado por la colisión de galaxias en el Quinteto de Stephan. Los resultados, presentados en una conferencia de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense el 9 de enero, revelan información sobre las nubes gaseosas en el Quinteto de Stephan junto con la posible formación de una nueva galaxia.

En el centro de la observación se encuentra una galaxia denominada NGC 7318b, que está en curso de colisión con su galaxia hermana, NGC 7318a. Sin embargo, NGC 7318b también choca con el resto del Quinteto de Stephan, creando perturbaciones masivas en las nubes circundantes de gas hidrógeno.

«Cuando este intruso choca contra el cúmulo, choca con una antigua corriente de gas probablemente de una interacción previa entre otras dos galaxias, y provoca la formación de una onda de choque gigante», dijo Philip Appleton, astrónomo infrarrojo de Caltech. El Centro de Procesamiento y Análisis y el investigador principal del proyecto dijeron en un comunicado.

Explicó que la onda de choque crea una capa «altamente desordenada», creando «estructuras inesperadas» y recirculando gas de hidrógeno molecular. Este gas puede usarse para formar estrellas y eventualmente más galaxias.

Sin embargo, Appleton también agrega que el equipo aún no comprende completamente la ciencia y los datos detrás de los ciclos de gas. Se necesita más investigación para descubrir sus mecanismos y efectos subyacentes.

Afortunadamente, los astrónomos están más preparados que nunca. Ahora que Webb está en órbita y emparejado con poderosos radiotelescopios como ALMA, los investigadores cuentan con los mejores instrumentos de la historia para estudiar fenómenos distantes que ocurren en lugares como el Quinteto de Stephan. El equipo ahora planea usar las matrices espectroscópicas del telescopio para estudiar las señales de rayos X del cúmulo de galaxias, proporcionando una mayor comprensión del misterioso y caótico cuerpo celeste.

«Estas nuevas observaciones nos dieron algunas respuestas, pero finalmente nos mostraron cuánto aún no sabemos», dijo Appleton. Más tarde agregó: «Básicamente, tenemos un lado de la historia. Ahora es el momento de obtener el otro».