El visón americano desarrolla su propio cerebro en una rara inversión del proceso de domesticación.

Los animales de granja se diferencian de sus contrapartes salvajes en muchos aspectos, y hay una diferencia constante: sus cerebros son más pequeños que los de sus antepasados. Desde ovejas hasta cerdos y vacas, los animales domésticos tienen cerebros relativamente más pequeños en comparación con sus contrapartes salvajes, un fenómeno conocido como efecto de domesticación.

Ahora, un estudio del Instituto Max Planck para el Comportamiento Animal (MPI-AB) ha descubierto una rara inversión del efecto de domesticación. En el transcurso de la reproducción en cautiverio, el visón americano experimentó una disminución en el tamaño relativo del cerebro, pero las poblaciones que escaparon del cautiverio pudieron recuperar casi por completo su tamaño ancestral del cerebro en 50 generaciones. El estudio fue publicado hoy en Real Sociedad para la Ciencia Abierta.

«Nuestros resultados muestran que la pérdida de volumen cerebral no es permanente en las mascotas», dice Ann-Kathryn Buhl, estudiante de maestría de MPI-AB y primera autora del artículo de investigación. «Este descubrimiento profundiza nuestra comprensión de cómo la domesticación cambia el cerebro de los animales y cómo estos cambios pueden afectar a los animales cuando regresan a la naturaleza».

Entendiendo el cerebro lateral

Cuando los animales pierden el tamaño de su cerebro a través de la domesticación, a menudo se considera una calle de un solo sentido. Los animales nunca parecen recuperar el tamaño del cerebro en relación con sus formas ancestrales, incluso en poblaciones salvajes que han estado viviendo en la naturaleza durante generaciones. «Una vez que los animales pierden partes de sus cuerpos, como ciertas regiones del cerebro, en el transcurso del desarrollo, desaparecen y simplemente no se pueden recuperar», dice Dina Deichmann, autora principal del artículo y líder del grupo en MPI-AB.

Examinar si los animales salvajes pueden recuperar el tamaño relativo del cerebro de sus contrapartes salvajes también es un desafío metodológico. Para hacerlo bien, dice Dishman, «necesitarías encontrar un animal con poblaciones salvajes y asilvestradas separadas para reducir la posibilidad de que las poblaciones se mezclen. Y tendrías que encontrar un animal que pudiera estudiarse con el cerebro y el cráneo adecuados». mediciones.» En otras palabras, necesitarás un animal como el visón americano.

Nativo de América del Norte, el visón americano ha sido domesticado para el comercio de pieles durante más de un siglo. Después de ser criados en Europa para obtener pieles, los animales cautivos escaparon para formar poblaciones salvajes que se extendieron por toda Europa. Y así, esta historia natural presentó las poblaciones separadas que Dishman y su equipo necesitaban: visón salvaje de América del Norte, visón domesticado de granjas peleteras europeas y visón salvaje de Europa.

Para explorar los cambios en el tamaño del cerebro, el equipo recurrió a un proxy: cráneos. «El tamaño del cerebro es un buen indicador del tamaño del cerebro en los visones, y esto nos permite tomar medidas de conjuntos de cráneos existentes sin necesidad de animales vivos», dice Buhl. Se utilizó una colección de museo de la Universidad de Cornell para estudiar los cráneos de visones americanos salvajes, mientras que las granjas peleteras europeas proporcionaron cráneos de animales domésticos.

Para la audiencia salvaje, Dechmann y Pohl colaboraron con Andrzej Zalewski en el Centro Polaco de Investigación de Mamíferos, quien tenía una colección de cráneos obtenidos de un programa de erradicación de visones salvajes. «Por lo general, la dificultad con los estudios del cráneo es encontrar grupos que sean lo suficientemente grandes para trabajar con ellos», dice Diekmann. «Fuimos increíblemente afortunados de trabajar con varias organizaciones para obtener las muestras de población que necesitábamos».

El equipo tomó medidas de los cráneos para calcular el tamaño relativo del cerebro de los animales. Descubrieron que, de acuerdo con el proceso de domesticación bien documentado, los cerebros de los visones criados se encogieron en un 25% en comparación con sus ancestros salvajes. Pero, contrariamente a las expectativas, los cerebros de los visones salvajes han crecido casi hasta alcanzar un tamaño salvaje en 50 generaciones.

Mentes flexibles

Dishman sospecha que ella sabe por qué este animal en particular logró lo que se creía improbable. El visón americano pertenece a una familia de pequeños mamíferos con una notable capacidad para cambiar el tamaño de su cerebro estacionalmente en un proceso conocido como fenómeno Dehnell. Dishman, un experto en el proceso, ha documentado a Dehnell en musarañas, topos y comadrejas.

«Mientras que otras mascotas parecen perder su volumen cerebral de forma permanente, es posible que el visón recupere el volumen cerebral de sus antepasados ​​porque tienen un volumen cerebral flexible integrado en su sistema», dice ella.

Esta flexibilidad habría brindado ventajas para los visones en estado salvaje. «Si escapas del cautiverio a la naturaleza, necesitarás un cerebro que sea completamente capaz de enfrentar los desafíos de vivir en la naturaleza. Los animales con cerebros flexibles, como el visón, pueden restaurar sus cerebros incluso si se hubieran encogido antes».

Los resultados no revelan si los cerebros de los visones salvajes funcionan de la misma manera que los visones salvajes. Para averiguarlo, el equipo tendrá que examinar los cerebros de los animales, un paso para un estudio futuro.