En una galaxia muy, muy lejana: un profesor de la UVU ayuda a detectar dióxido de carbono en un exoplaneta

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OREM – Al crecer como un niño que amaba la ciencia, Joshua Loringer nunca esperó que sería parte de un equipo que descubrió dióxido de carbono en un exoplaneta ubicado en el espacio a 700 años luz de la Tierra.

«Cuando lo pones así, se me pone un poco la piel de gallina», dijo Loringer.

Ahora como profesor asistente en el Departamento de Física del Valle de la Universidad de Utah, Luthinger se unió a un gran grupo de más de 100 científicos como parte de un equipo de colaboración internacional para la exploración planetaria donde se le encomendó determinar si existe dióxido de carbono en un exoplaneta llamado caliente. Júpiter WASP- 39b.

WASP es un acrónimo de «Wide Angle Search for Planets», que significa un grupo de organizaciones académicas internacionales que buscan planetas utilizando una serie de telescopios.

Un exoplaneta, dijo Loringer, es «un planeta fuera de nuestro sistema solar». Dijo que hay más de 5.000 exoplanetas conocidos.

A la experiencia se sumó el hecho de que Lothringer se benefició de ella. Telescopio espacial James Webb de la NASA.

«No se obtiene un nuevo telescopio espacial como ese todos los días», dijo. «Es una de esas cosas que suceden quizás una o dos veces en una carrera, así que lo aprecias mientras sucede».

Usando un telescopio, Lothringer y un equipo de científicos lo enfocaron en una estrella distante y midieron su luz a lo largo del tiempo, observándola lentamente. Si la estrella se atenúa periódicamente, eso podría significar que un exoplaneta orbita alrededor de la estrella, proyectando una sombra mientras orbita entre la estrella y el telescopio, como fue el caso del Júpiter caliente WASP-39b.

«Se toman las notas y en unas pocas horas… se descargan de la nave espacial», dijo Loringer. “Tan pronto como golpeó el suelo, la gente ya lo estaba mirando”.

El ojo humano no puede ver un exoplaneta a través de un telescopio porque la luz de una estrella cercana es demasiado brillante; Sin embargo, los científicos pueden detectarlos rastreando los cambios en el espectro de luz de un exoplaneta mediante el uso de cámaras infrarrojas.

El papel de Loringer era determinar si el dióxido de carbono estaba presente en el planeta, lo que hizo usando cámaras infrarrojas basadas en los mismos principios que las gafas de visión nocturna.

Según un comunicado de la UVU, los gases de un exoplaneta absorben la luz en diferentes combinaciones de colores, lo que permite a los investigadores determinar la composición de la atmósfera. El dióxido de carbono absorbe la luz infrarroja roja que el ojo normal no puede ver.

Usando un software informático sofisticado, Lothringer pudo documentar el espectro de luz de un exoplaneta.

«Tomó meses recolectar y ordenar los datos», dijo, refiriéndose al hallazgo de dióxido de carbono. «Es un proceso tedioso porque las longitudes de onda de la luz se miden entre 3 y 5,5 micrones, y los datos deben ser precisos. Sin embargo, cuando todo está dicho y hecho, fue emocionante saber que tenemos esta capacidad y que estamos contribuyendo a una ciencia que esperamos algún día pueda llevarnos a planetas habitables.” para habitar.”

Júpiter caliente WASP-39b es similar a Júpiter en el sentido de que es una «gran bola de gas», dijo Loringer, también caliente, alcanzando una temperatura de unos 1.600 grados Fahrenheit, lo que la hace completamente inhabitable.

Sin embargo, el descubrimiento de dióxido de carbono tiene implicaciones para el descubrimiento de más planetas, particularmente habitables.

«Esta es la primera vez que hemos podido usar este nuevo telescopio para ver este tipo de características espectrales que en realidad no hemos podido porque no había un instrumento que pudiera mirar tan lejos en el infrarrojo». Loringer dijo. «Pero ahora podemos con (el telescopio espacial James Webb) y podemos aplicarlo, con suerte, a la excitación de sistemas más pequeños».

¿En cuanto a su mensaje para otros jóvenes científicos aspirantes? Sigue adelante y recoge estrellas, dice (a veces, literalmente).

«Estaba interesado en la música y casi fui e hice música, me convertí en productor discográfico o algo así, porque tenía miedo a las matemáticas», dijo Loringer. «No tengas miedo de lo desafiante que es, ya sea en matemáticas o en alguna otra parte que parezca un obstáculo, siempre debes intentarlo si puedes».

Afirmó que la NASA ya está considerando un sucesor del Telescopio Espacial James Webb y tiene un concepto llamado Observatorio de Mundos Habitables Esto todavía está en el proceso de diseño.

«Esto comenzará como en 2040. Así que puedo imaginar que algunos niños que crecen ahora podrían estar exactamente en el mismo lugar que yo en relación con el Observatorio de Mundos Habitables en un par de décadas, lo cual es agradable de pensar». Loringer dijo.

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