El lanzamiento del CST-100 Starliner está programado en Florida el 19 de mayo a bordo de un cohete Atlas 5 a la Estación Espacial Internacional, con el objetivo de Boeing de demostrar a la NASA que la nave espacial es segura para transportar astronautas hacia y desde la ubicación orbital. El mal funcionamiento del software interrumpió un vuelo de prueba similar de 2019 sin tripulación.
La misión es un paso fundamental para restablecer a Boeing como un competidor viable del empresario multimillonario Elon Musk, un motor complicado por la disputa de Boeing con el proveedor de propulsión Aerojet, según tres personas que hablaron bajo condición de anonimato.
La disputa, de la que no se ha informado anteriormente, se produce en un momento en que Boeing ya está luchando por salir de sucesivas crisis que han paralizado su negocio de aviones y agotado los fondos.
La disputa de Aerojet es el ejemplo más reciente del conflicto de Boeing con Starliner, un programa que le ha costado a la empresa 595 millones de dólares en tarifas desde 2019. Frente a los contratos de precio fijo de la NASA que dejan a Boeing mucho margen de maniobra financieramente, la empresa ha seguido adelante con la prueba Starliner.
Trece válvulas de combustible que son parte del sistema de propulsión que ayuda a dirigir el Starliner en el espacio fueron descubiertas atascadas y sin responder en la posición cerrada, lo que provocó un retraso el año pasado.
Varios contratiempos técnicos han empujado el primer vuelo de Starliner con personas a bordo hacia un futuro desconocido, lo que lo aleja mucho de SpaceX de Musk, cuya cápsula Crew Dragon, desarrollada bajo el mismo programa de la NASA que Starliner, tiene cinco tripulaciones para la agencia espacial estadounidense.
La NASA espera que Boeing pueda brindar opciones adicionales para transportar astronautas a la estación espacial. En marzo, la NASA le dio a SpaceX tres misiones más para compensar los retrasos de Boeing.
Un equipo de ingenieros de Boeing y la NASA generalmente está de acuerdo en que la causa de las válvulas atascadas implica una reacción química entre el combustible y los materiales de aluminio y la intrusión de humedad del sitio de lanzamiento húmedo de Starliner en Florida.
Dos fuentes dijeron que los ingenieros y abogados de Aerojet ven el asunto de manera diferente, culpando a un químico de limpieza que Boeing usó en las pruebas en tierra.
Un representante de Aerojet se negó a comentar.
‘causa principal’
«Se completaron las pruebas para determinar la causa raíz del problema de la válvula», dijo Boeing en su comunicado, y el trabajo no reveló los problemas descritos por Aerojet.
La NASA comparte esa opinión, dijo a Reuters Steve Stitch, que supervisa los programas de tripulación de Boeing y SpaceX de la agencia espacial.
Boeing también dijo que el Aerojet no cumplió con sus requisitos contractuales para que el sistema de propulsión fuera lo suficientemente flexible para soportar los problemas causados por las reacciones químicas.
La semana pasada, Boeing llevó su Starliner de regreso a la plataforma de lanzamiento por tercera vez antes del próximo lanzamiento, luego de reemplazar el sistema de propulsión por uno nuevo con una solución temporal que evita que la humedad se filtre en la sección de válvulas.
Boeing y la NASA dijeron que no recrearon completamente ninguna válvula atascada durante los nueve meses de prueba y, en cambio, midieron qué tan difícil es abrir las válvulas.
Dos fuentes dijeron que este enfoque se utilizó para devolver rápidamente el Starliner a la plataforma de lanzamiento.
La NASA, Boeing, Aerojet y asesores de seguridad independientes tienen previsto reunirse esta semana para tomar una decisión final sobre la causa de los problemas de las válvulas y determinar si la solución temporal funcionará.
Dos de las fuentes dijeron que los funcionarios de Boeing ven en privado la interpretación de Aerojet de las válvulas defectuosas como un intento de cambiar la responsabilidad de los costosos retrasos de Starliner y evitar pagar el sistema de válvulas rediseñado.
«Es ridículo», dijo una de las personas involucradas en la investigación de valor conjunto de Boeing y la NASA sobre el reclamo de Aerojet, hablando de forma anónima para discutir las relaciones confidenciales con los proveedores. «Hacer que un fabricante de válvulas o un proveedor de sistemas de propulsión escriba: ‘Sí, lo arruiné’… eso nunca sucedería».
Después de que las pruebas y los problemas de software provocaron que el Starliner 2019 no pudiera atracar en la estación espacial, los funcionarios de la NASA admitieron que confiaban mucho en Boeing cuando decidieron dedicar más supervisión de ingeniería al nuevo SpaceX del gigante espacial.
La disputa con Aerojet no es la primera disputa con el subcontratista Starliner de Boeing. En 2017, Starliner tuvo un accidente durante una prueba en tierra que obligó al jefe de otro subcontratista a amputar médicamente su pierna. El subcontratista demandó y Boeing luego resolvió el caso.
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