Esta imagen del Telescopio James Webb muestra una estructura en forma de signo de interrogación en el espacio profundo: NPR

Los científicos dicen que la estructura similar a un signo de interrogación en una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb es probablemente la fusión de dos o más galaxias.

NASA, Agencia Espacial Europea, Agencia Espacial Canadiense, J. Dipasquale

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Los científicos dicen que la estructura similar a un signo de interrogación en una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb es probablemente la fusión de dos o más galaxias.

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El telescopio espacial James Webb capturó recientemente una nueva e impresionante imagen de lo que los científicos llaman un par de estrellas activas.

Pero los espectadores con ojos de águila se apresuraron a captar un detalle más pequeño, y para algunos más interesante, en la parte inferior del marco: una formación naranja en la forma inconfundible de un signo de interrogación, cola y todo.

Imagen – que en realidad es un compuesto de media docena de imágenes infrarrojas – difundidas en las redes sociales como X (anteriormente Twitter) Y Reddit Después de que la Agencia Espacial Europea (una de las tres agencias detrás del telescopio) lo compartiera a fines del mes pasado, lo que provocó ESA para aclarar Semanas después, «Esto no es un engaño».

«Los extraterrestres saben que los encontramos y ahora se están metiendo con nosotros», escribió un usuario de Reddit.

La imagen muestra un par de estrellas jóvenes muy juntas conocidas como Herbig-Haro 46/47, rodeadas por un disco de gas y polvo, y salpicadas de galaxias y estrellas de fondo distantes.

Una nueva imagen del telescopio espacial James Webb muestra un par apretado de estrellas en formación activa (en el centro de las ondas rojas). Pero muchas personas sienten más curiosidad por la estructura en forma de signo de interrogación, que está sombreado en la parte inferior central del marco.

NASA, ESA, Agencia Espacial Canadiense, J. DiPascual (STScI)

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Una nueva imagen del telescopio espacial James Webb muestra un par apretado de estrellas en formación activa (en el centro de las ondas rojas). Pero muchas personas sienten más curiosidad por la estructura en forma de signo de interrogación, que está sombreado en la parte inferior central del marco.

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La Agencia Espacial Europea dice que es importante estudiar Herbig-Haro 46/47 porque tiene «solo unos pocos miles de años» y, dado que las estrellas tardan millones de años en formarse, su corta edad ofrece a los investigadores la oportunidad de observar cómo las estrellas acumulan masa. con el tiempo (y para modelar la formación). Una de las estrellas más famosas, el Sol).

Sin embargo, los científicos reconocen que no es la única formación observada en la imagen.

Macarena García-Marín, científica del proyecto de Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore (que administra las operaciones científicas del telescopio), le dijo a NPR en un correo electrónico que Question Mark es «un gran ejemplo de cómo usar Webb sin importar quién es, mirando, puedes tener sorpresas de fondo.» «.

Y tiene al menos una teoría de por qué es tan popular.

García Marín escribe: «Creo que a todos nos gusta encontrar formas familiares en el cielo; esto crea una conexión profunda entre nuestra experiencia humana, nuestro lenguaje en este caso (¡signo de interrogación!) y la belleza del universo que nos rodea». «Creo que esto representa la necesidad humana de explorar y preguntarse, y para mí plantea la pregunta de cuántas otras cosas interesantes están esperando para ser exploradas con Webb».

Entonces, ¿qué es esto exactamente?

Algo que parece signos de puntuación, dicen los científicos, parece dos o más Las galaxias se fusionan – el proceso intensivo A través del cual chocan las galaxias (la propia Vía Láctea es un subproducto de una de las fusiones).

«Parece un cúmulo o una alineación de oportunidad de dos o tres galaxias», dijo por correo electrónico Kai Noeske, Oficial del Programa de Comunicaciones de la ESA. «La parte superior del signo de interrogación parece una galaxia espiral distorsionada, posiblemente fusionándose con una segunda galaxia».

Aunque está muy lejos de ser cierto, dice Nora Lutzgendorf, científica del estudio de la ESA, el signo de interrogación probablemente provenga de la interacción de las mareas entre las galaxias, «y la mancha también podría ser simplemente una galaxia esférica más pequeña».

Agrega que las fusiones de galaxias son en realidad un fenómeno astrofísico muy común, incluso nuestra propia galaxia interactúa con su vecina, la galaxia de Andrómeda. García Marín lo llama de manera similar «una fase natural en la vida y evolución de las galaxias».

Pero eso no significa que los veamos a menudo.

«Se trata de proyección», explica García Marín. La razón por la que vemos las galaxias como un signo de interrogación, dice, es el resultado del ángulo en el que se enfrentan y nuestro propio punto de vista.

«Esta forma de signo de interrogación captura perfectamente los efectos de la proyección al mirar al cielo», agrega. «Lo que medimos es una imagen bidimensional de un universo lleno de objetos que abarcan el espacio y el tiempo. Vemos su proyección; este objeto formado está mucho más lejos de nosotros de lo que HH 46/47 no tiene influencia directa».

Pero notó una relación interesante entre los dos fenómenos.

De manera más general, dice, el proceso de interacción de las galaxias entre sí puede conducir a la formación de estrellas, «y puede dar lugar a cosas como HH 46/47, el tema principal de la foto».

Una imagen publicada por la NASA el verano pasado muestra que el quinteto de Stefan fue capturado por el telescopio Webb.

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NASA, ESA, CSA y STScI/AP

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Una imagen publicada por la NASA el verano pasado muestra que el quinteto de Stefan fue capturado por el telescopio Webb.

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¿Qué puedes enseñarnos?

Las fusiones de galaxias generan «todo tipo de formas y estructuras hermosas», dice García Marín, particularmente dependiendo del ángulo desde el que se miren.

Un ejemplo es Esteban QuintetoUn grupo visible de cinco galaxias estrechamente espaciadas ubicadas en la constelación de Pegaso. Ella fue una de las primeras Las imágenes fueron liberadas desde el telescopio Webb. El verano pasado, un grupo de estrellas arremolinadas y colas arremolinadas son visibles.

Luetzgendorf dice que las imágenes de algunas de las galaxias que interactúan (relativamente) más cercanas, como la galaxia Whirlpool y Antennae, tienen cierto parecido con la estructura de la que la gente habla ahora.

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA muestra las galaxias Antenna, anteriormente galaxias separadas que han pasado los últimos cientos de millones de años enredándose entre sí.

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Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA muestra las galaxias Antenna, anteriormente galaxias separadas que han pasado los últimos cientos de millones de años enredándose entre sí.

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«Puedes ver las similitudes y cómo, desde una perspectiva diferente y desde lejos, esto podría parecer un signo de interrogación», agrega.

Dado que las fusiones son relativamente comunes y que las nuevas imágenes realmente se enfocan en las estrellas en crecimiento, ¿hay algo nuevo que podamos aprender del signo de interrogación oculto en el interior? García Marín piensa que sí.

«Si se trata de una fusión de galaxias», dice, «sería importante ver cómo encaja con lo que sabemos sobre las fusiones y su importancia para la evolución de las galaxias».