La misión comenzó el jueves por la noche con el lanzamiento de Florida, y el Starliner, diseñado para transportar astronautas pero volando sin personas para esta prueba, se acopló a la Estación Espacial Internacional el viernes por la noche a las 8:28 p.m. ET. El acoplamiento ocurrió aproximadamente una hora más tarde de lo esperado, ya que los equipos de tierra trabajaron en algunos problemas, incluido un problema de software que provocó que los gráficos se distorsionaran, algo así como un mapa GPS desalineado. También hubo problemas con los sensores y algunos componentes de acoplamiento que al principio no se movían correctamente.
La cápsula contiene un anillo de acoplamiento que aparece cuando se acerca a su puerto y se utiliza como pestillo. a la Estación Espacial Internacional. Durante el primer intento de acoplamiento, algunos componentes no tenían la configuración correcta. Los equipos de tierra tuvieron que volver a intentar el proceso emergente para colocar todo en el lugar correcto. También hubo un pequeño problema con los circuitos de enfriamiento del Starliner, que son parte del sistema que regula la temperatura de la nave espacial.
Todos estos problemas tuvieron que ser analizados o solucionados a tiempo para que el Starliner pudiera seguir adelante, y el acoplamiento finalmente despegó sin muchos problemas.
«Fue realmente emocionante ver ese auto ahí sentado por un tiempo hasta que llegó el momento de entrar», dijo Mark Naby, gerente del programa Starliner de Boeing, a los periodistas el viernes por la noche.
Sin embargo, surgieron muchos otros problemas con los propulsores de la nave espacial, que maniobran y dirigen la nave mientras navega por el espacio. Dos de esos impulsos se cerraron prematuramente poco después de que la nave espacial alcanzara la órbita. Un par de otros propulsores tuvieron problemas más tarde.
A pesar de los contratiempos, la nave espacial se ha desempeñado «muy bien», según Steve Stitch, director del Programa de tripulación comercial de la NASA, que supervisa Starliner y el programa Crew Dragon de SpaceX.
“Por supuesto, este es un vuelo de prueba, y como aquellos que han visto el vuelo probablemente todo el día, vi que estábamos aprendiendo en el camino, lo cual es muy emocionante”, dijo Stich en una conferencia de prensa el viernes por la noche.
Los funcionarios de la NASA y Boeing dijeron que los problemas con los propulsores no son una preocupación importante porque Starliner tiene «muchos» respaldos incorporados, dijo Stitch. Hay 48 propulsores de este tipo en el vehículo, y las computadoras a bordo de la cápsula pueden optar por usar un propulsor sobre otro si detectan algo un poco más lejos.
Aunque Boeing quiere entender por qué los propulsores no funcionan según lo planeado, según Nappi, es posible que no sea así.
«Es posible que nunca sepamos la verdadera razón detrás de esto», dijo.
Los ingenieros han reducido los problemas de conducción a «seis o siete» posibles causas, de las cuales tres parecen probables. Centrarse en el problema exacto requeriría que los ingenieros vieran los propulsores en persona, lo que no puede suceder porque los propulsores están conectados al módulo de servicio, una pieza que se desecharía y se dejaría quemar en la atmósfera antes de que Starliner la fabricara. Regreso controlado a la Tierra.
Se espera que esto suceda en los próximos días. El Starliner despegará de la Estación Espacial Internacional, maniobrará su camino a casa y luego usará sus motores para regresar a la parte más espesa de la atmósfera terrestre antes de lanzarse en paracaídas en el desierto de Nuevo México.
Si todo sale bien, sería una gran victoria para Boeing, que se produjo después de años de retrasos e interrupciones en el desarrollo del Starliner.
El primer intento de la nave espacial de completar una misión de prueba orbital en 2019 desde el espacio tuvo que repetirse prematuramente, sin completar un acoplamiento con la Estación Espacial Internacional, debido a problemas de software. Un segundo intento de lanzar el Starliner a la Estación Espacial Internacional en agosto del año pasado fue cancelado después de que los controles previos al vuelo descubrieran problemas con las válvulas principales que se habían atascado.
Si esta misión se completa de manera segura, Starliner de Boeing podría liberar astronautas para fines de 2022.
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