Estudio: la enfermedad de Alzheimer era excepcionalmente rara entre los antiguos griegos y romanos

Las personas mayores en la antigua Grecia y Roma probablemente no tenían problemas de memoria tan graves como muchas personas que envejecen hoy en día.

Investigadores de California revisaron una gran cantidad de textos clásicos sobre la salud humana escritos entre el siglo VIII a. C. y el siglo III d. C. y encontraron sorprendentemente pocas referencias al deterioro cognitivo en las personas mayores.

Según Caleb Finch, que estudia los mecanismos del envejecimiento en la Universidad del Sur de California, y el historiador Stanley Boorstin de la Universidad Estatal de California, la pérdida grave de memoria puede haber sido una consecuencia extremadamente rara del envejecimiento hace más de 2.000 años.

Esto no se debe a que los antiguos romanos y griegos no vivieran hasta una edad avanzada.

Mientras que la esperanza de vida era anterior a la era común Aproximadamente la mitad de lo que es hoy35 años apenas se consideraba “viejo” en aquel momento. La edad promedio de muerte en la antigua Grecia era, Según algunas estimaciones, más cerca de los 70 años, lo que significa que la mitad de la población ha vivido más que eso. Se cree que el propio Hipócrates, el famoso médico griego conocido como el padre de la medicina, murió cuando tenía ochenta o noventa años.

Actualmente se sabe que la edad es el mayor factor de riesgo de demencia, con aproximadamente Un tercio de todas las personas mayores de 85 años Él sufre de la condición hoy. Los diagnósticos de personas mayores de 65 años se duplican cada cinco años.

La pérdida de memoria es una característica muy común del envejecimiento en el mundo moderno, pero no siempre fue así. En el pasado antiguo, Finch y Boorstin no encontraron ninguna mención de la amnesia en los escritos médicos de Hipócrates, sus seguidores posteriores o incluso Aristóteles.

En los textos griegos de los siglos IV y III a. C., el envejecimiento se asociaba con muchos síntomas de deterioro físico, como sordera, mareos, insomnio, ceguera y trastornos digestivos. Pero según la literatura disponible (que, ciertamente, es limitada), los problemas graves de memoria no parecen ser un problema notable.

“No hemos encontrado ningún equivalente a los informes de casos recientes para [Alzheimer’s disease and related dementias]»,» El escribe Finch y Burstein.

«Ninguno de estos relatos antiguos sobre la pérdida cognitiva puede considerarse datos clínicos en el sentido moderno».

Los resultados de la revisión histórica indican que hoy Epidemia de demenciaExperimentado por muchos países alrededor del mundo, podría ser un producto de la vida moderna. De hecho, estudios recientes han relacionado la demencia y su subtipo más común, la enfermedad de Alzheimer, con problemas cardiovasculares, la contaminación del aire, la dieta y los barrios desfavorecidos en entornos urbanos, todos los cuales son enfermedades comunes de la modernidad.

Sin embargo, en la antigüedad, Finch y Burstein es encontrado Evidencia de que si bien el deterioro mental es “reconocido”, se “considera excepcional”.

Dicen que en la época de Aristóteles e Hipócrates, sólo unos pocos textos mencionaban síntomas que podrían indicar la etapa temprana o media de la enfermedad de Alzheimer, sin mencionar pérdidas significativas en la memoria, el habla o el pensamiento.

Incluso el estadista romano Cicerón no mencionó la amnesia en sus textos sobre los «cuatro males» de la vejez, sugiriendo que seguía siendo un síntoma inusual de la vejez hasta mediados del siglo I a.C.

Fue sólo después de que Finch y Boorstin accedieron a textos históricos del siglo I d.C. que el dúo encontró alguna mención de una pérdida grave de memoria relacionada con la edad. El primer caso avanzado fue escrito por Plinio el Viejo, que murió en el año 79 d. C., y describió a un famoso senador y orador de Roma cuyo nombre había sido olvidado con la edad.

En el siglo II, el médico personal del emperador romano, un médico griego llamado Galeno, escribió sobre los sobrevivientes de la peste que aparentemente no podían reconocerse a sí mismos ni a sus amigos.

Para entonces, la contaminación del aire prevalecía en el Imperio Romano y la exposición al plomo de las ollas y el sistema de plomería de la civilización era generalizada.

Tales factores podrían poner a las poblaciones en mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, lo que llevaría a síntomas inusuales de envejecimiento que rara vez se observaban en épocas pasadas, señalan Finch y Burstein.

Sin más datos, es imposible determinar por qué aparecen síntomas de demencia más graves en los registros del Imperio Romano que en los de la antigua Grecia.

El hecho de que hoy en día existan comunidades de personas que tengan tasas de demencia inferiores al uno por ciento respalda la teoría de que los factores ambientales pueden influir en el deterioro cognitivo más que el envejecimiento.

Los pueblos tsimane y mocetin contemporáneos de la Amazonía boliviana tienen tasas de demencia un 80% más bajas que en Estados Unidos o Europa. Parece que sus cerebros no envejecen como sus contrapartes en otras partes del mundo, y su estilo de vida no depende de la industrialización o la urbanización, sino más bien de los métodos tradicionales de agricultura y búsqueda de alimentos.

Finch y Burstein piden ahora una “investigación más amplia” sobre la historia de la demencia en la antigüedad y la época premoderna para descubrir cuándo y por qué comenzó a aparecer por primera vez una pérdida grave de memoria en las personas mayores.

El estudio fue publicado en Revista de la enfermedad de Alzheimer.