Estudio: suprimir los pensamientos negativos puede mejorar la salud mental

No pienses en el elefante rosa en el siguiente minuto.

¿Puedes hacer eso? Probablemente no, probablemente tenías en mente este elefante rosa. Los psicólogos han utilizado durante mucho tiempo este ejemplo para ilustrar que suprimir un pensamiento lo hace más intrusivo. Siguiendo la misma lógica, a menudo se supone que suprimir los miedos o la ansiedad afecta negativamente a la salud mental de un individuo.

«Parte del objetivo de la psicoterapia es descubrir lo que has reprimido, recuperarlo, afrontarlo y entonces estarás mejor», dijo Michael Anderson, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Cambridge.

Pero la nueva investigación de Anderson cuestiona esta idea y sugiere, en cambio, que suprimir los pensamientos negativos puede en realidad mejorar los síntomas de ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático.

En un estudio publicado el miércoles En la revista Avances CientíficosAnderson y su coautor descubrieron que entrenar el cerebro para bloquear los pensamientos negativos parece mejorar los resultados de salud mental.

Su investigación incluyó a 120 adultos de 16 países, a cada uno de los cuales se les pidió que enumeraran 20 temores sobre cosas que podrían suceder en el futuro, 20 esperanzas y 36 eventos neutrales, como una visita al oftalmólogo.

«Los temores no pueden ser generales, como, ‘Me preocupa que los extraterrestres vayan a aterrizar en la Tierra’. Son cosas que pasan por tu mente repetidamente y causan angustia», dijo Anderson.

A continuación, los participantes propusieron una palabra que les recordara cada tipo de evento. Por ejemplo, si el temor de una persona es que sus padres enfermen gravemente a causa de Covid, la palabra podría ser «hospital».

A la mitad de los participantes se les pidió que miraran fijamente una de sus palabras negativas durante unos segundos sin permitir que sus mentes divagaran hacia más pensamientos angustiosos. En comparación, a la otra mitad se le asignó la misma tarea, pero sólo con palabras neutrales.

«Te dicen: ‘Si algo te viene a la mente, aunque sea brevemente, olvídalo'», dijo Anderson. «Además, no te distraigas. No pienses en el almuerzo».

El ejercicio se repite 12 veces al día durante tres días. Al final del experimento, los participantes que suprimieron los pensamientos negativos informaron que esos miedos eran menos pronunciados y que su salud mental mejoró en comparación con el grupo encargado de suprimir los pensamientos neutrales. Los resultados se confirmaron tres meses después de finalizar el experimento.

Los participantes que inicialmente informaron altos niveles de ansiedad vieron que su ansiedad autoinformada disminuyó en un 44% en promedio. Entre las personas con estrés postraumático, su salud mental negativa general (medida como una combinación de ansiedad, depresión y ansiedad) disminuyó en un 16% en promedio, mientras que su salud mental positiva aumentó alrededor de un 10%.

«Las personas con el rasgo de ansiedad más alto y los niveles más altos de trastorno de estrés postraumático fueron las que más se beneficiaron», dijo Anderson. «En realidad, no ha habido ningún caso de aumento de los síntomas negativos como resultado de esta intervención».

Es más, suprimir los pensamientos negativos pareció reducir las posibilidades de que los problemas de salud mental de los participantes empeoraran con el tiempo.

Tres meses después de finalizar el experimento, alrededor del 80% de los participantes dijeron que continuaron usando las técnicas de supresión de pensamientos que aprendieron en el estudio para controlar sus miedos. Anderson dijo que los investigadores buscaron evidencia de que los miedos de las personas estaban comenzando a repuntar o volverse más severos, pero no encontraron señales de ello.

Se cree que entrenar el cerebro para bloquear los pensamientos negativos puede ser una herramienta importante para tratar la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático, tanto en los consultorios terapéuticos como en el hogar.

«Una vez que le enseñas a la gente qué hacer, creo que pueden hacerlo por sí mismos», dijo.

Sin embargo, Jan Wessel, profesor asociado de psicología y ciencias del cerebro en la Universidad de Iowa, dijo que es demasiado pronto para recomendar tal enfoque.

«No creo que ningún estudio a una escala como ésta deba conducir a una aplicación clínica inmediata», afirmó. «Pero creo que eso es muy alentador».

Hablar de miedos y traumas del pasado todavía puede tener beneficios

Sigmund Freud, considerado el fundador del psicoanálisis, introdujo la idea de que las personas deberían hablar sobre sus pensamientos negativos en lugar de reprimirlos.

«Freud dijo que la represión es un mecanismo de defensa. Te hace sentir mejor en el momento, pero simplemente estás empujando cosas hacia tu subconsciente y volverán y te afectarán indirectamente», dijo Anderson.

Luego, a partir de la década de 1980, el psicólogo social de Harvard, Daniel Wegener, popularizó la teoría de que tratar de evitar un pensamiento a menudo resulta contraproducente al hacerlo más prevalente.

Pero Wessel dijo que estas teorías no están bien respaldadas por estudios científicos rigurosos.

«Desde una perspectiva científica básica, es posible que algunos de estos supuestos psicoanalíticos no hayan resistido la prueba del tiempo en la medida que se desearía», dijo.

En cambio, dijo Wessel, hay certificado Que las personas puedan entrenar sus mentes para detener algunos patrones de pensamiento dañinos.

«Piense en un jugador de béisbol que aprende a controlar mejor sus golpes. Realmente puede perfeccionar su sistema perceptivo y cognitivo para volverse realmente bueno a la hora de evitar ejecutar una acción. Creemos que mecanismos similares pueden estar involucrados en la supresión de cosas como pensamientos intrusivos». él dijo.

Sin embargo, Wessel también señaló que algunas personas se benefician del enfoque opuesto: en entornos controlados, exponer a las personas con fobia o trastorno de estrés postraumático al objeto o actividad que temen puede ayudar a reducir ese miedo. La investigación indica.

Anderson dijo que su nuevo estudio no debe interpretarse en el sentido de que nadie se beneficia al hablar sobre sus pensamientos negativos.

«Ciertamente no creo que haya nada malo en abordar las cosas importantes de nuestras vidas», dijo. «Pero para la mayoría de los pensamientos negativos que tenemos, no estoy seguro de que la receta sea la adecuada».