La nieve submarina se forma en el Océano Mundial y viaja a través del agua para conectarse con valles sumergidos y casquetes polares invertidos, según una nueva investigación. Este mismo fenómeno ocurre debajo de las plataformas de hielo de la Tierra, y puede ser la forma en que Europa construye su capa de hielo.
El Europa Clipper utilizará un radar de penetración de hielo para mirar debajo de la corteza y determinar si el océano de la luna es habitable para la vida. Cualquier sal dentro de la corteza de hielo puede afectar la profundidad de penetración del radar, por lo que las predicciones sobre la formación de la corteza son clave.
Las pistas sobre la corteza de hielo también podrían ayudar a los científicos a determinar más sobre el océano, la salinidad y la capacidad de albergar vida de Europa.
La capa de hielo de Europa tiene entre 10 y 15,5 millas (15 y 25 kilómetros) de espesor, y probablemente se encuentra en la parte superior de un océano estimado de 40 a 90 millas (60 a 150 kilómetros) de profundidad.
«Cuando exploramos Europa, estamos interesados en la salinidad y la composición del océano, porque eso es una de las cosas que juzgará su habitabilidad potencial o incluso el tipo de vida que podría vivir allí», dijo la autora principal del estudio, Natalie. Wolfenberger, investigador estudiante de doctorado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en la Escuela de Geociencias de UT Jackson, en un comunicado.
Wolfenberger también es estudiante de posgrado y miembro asociado del equipo científico de Europa Clipper. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin están trabajando para desarrollar un radar de penetración de hielo para la nave espacial.
Los investigadores han estudiado dos métodos para congelar agua debajo de las plataformas de hielo en la Tierra: congelar hielo y congelar hielo.
¿Cuál es la diferencia? El hielo conglomerado en realidad crece debajo de la plataforma de hielo, mientras que el hielo encrespado se desplaza hacia arriba a través del agua de mar ultraenfriada en forma de escamas antes de asentarse debajo de la plataforma de hielo.
Ambos tipos producen hielo que es menos salado que el agua de mar y, según las predicciones de los investigadores, el agua de mar era menos salada cuando aplicaron estos datos a la edad y el tamaño de la capa de hielo de Europa.
El hielo Frazel puede ser el tipo más común en Europa, lo que hace que la corteza de hielo sea mucho más pura de lo que se pensaba anteriormente. El hielo Frazel retiene solo una pequeña fracción de la sal en el agua de mar. La pureza de la corteza de hielo puede afectar su fuerza, la tectónica del hielo y cómo fluye el calor a través del manto.
El coautor del estudio, Donald Blankenship, científico investigador principal del Instituto Geofísico de la Universidad de Texas, dijo sobre la situación actual. Es el investigador principal del instrumento de radar de penetración de hielo Europa Clipper.
El descubrimiento puede indicar que la Tierra puede usarse como modelo para una mejor comprensión de la habitación yoruba.
«Este documento abre un conjunto completamente nuevo de posibilidades para pensar sobre los mundos oceánicos y cómo funcionan», dijo en un comunicado Steve Vance, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Prepara el escenario sobre cómo podemos prepararnos para el análisis de hielo de Europa Clipper». Vance no participó en el estudio.
Mientras tanto, se está trabajando para voltear la nave espacial Europa Clipper en las instalaciones de montaje de naves espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El núcleo, que tiene 10 pies (3 metros) de alto y 5 pies (1,5 metros) de ancho, ocupó el centro del escenario en la sala limpia, donde los equipos de la NASA ensamblaron naves espaciales como Galileo, Cassini y el vehículo explorador de Marte.
Los instrumentos científicos y de vuelo se instalarán en la nave espacial a finales de año. Luego, los ingenieros someterán la nave espacial a una serie de pruebas durante el período previo al lanzamiento.
El Europa Clipper llegará a la luna joviana en abril de 2030. A través de casi 50 vuelos planeados a Europa, la nave espacial eventualmente viajará desde una altitud de 1,700 millas (2,735 kilómetros) a 16 millas (25 kilómetros) sobre la superficie lunar.
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