Funcionario de la NASA admite que hay «desacuerdo» interno sobre la seguridad del regreso del Starliner

Durante una conferencia de prensa el miércoles, funcionarios de la NASA discutieron públicamente por primera vez las divisiones dentro de la agencia sobre si la nave espacial Starliner es lo suficientemente confiable como para devolver a dos astronautas veteranos, Butch Wilmore y Sonny Williams, a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional.

La agencia espacial también confirmó elementos clave que Ars informó exclusivamente durante la semana pasada, el principal de ellos es que la NASA ha estado trabajando silenciosamente durante semanas con SpaceX en una posible misión de rescate para Willmore y Williams, que el lanzamiento de la misión Crew-9 se retrasó. hasta el 24 de septiembre para tener en cuenta esta posibilidad, y que Starliner no es… Capaz de desconectarse de forma independiente con la configuración de software actual en el vehículo.

No se han tomado decisiones finales sobre cómo Willmore y Williams regresarán a la Tierra, dijo Ken Bowersox, jefe de operaciones de vuelos espaciales tripulados de la NASA, un ex astronauta. Añadió que había desacuerdos razonables entre los ingenieros de la NASA, el cliente de los vuelos espaciales, y Boeing, que desarrolló y opera Starliner, sobre la viabilidad de los 28 motores de control de reacción utilizados para maniobrar y dirigir con precisión el vehículo.

“Creo que ha sido muy útil”, dijo Bowersox sobre estas discusiones internas durante una llamada telefónica con periodistas el miércoles. “Tengo que admitir que a veces, cuando no estamos de acuerdo, puede ser doloroso tener discusiones como ésta, pero. eso es lo que nos hace una buena organización”.

La NASA está considerando varias posibilidades, pero los funcionarios parecen haberse decidido por dos opciones diferentes para devolver a los dos astronautas a la Tierra. Aún podrían regresar a bordo de Starliner si los ingenieros de la NASA se sienten más cómodos con la incertidumbre sobre el rendimiento del propulsor y, de ser así, lo harán durante la segunda mitad de este mes o la primera parte de septiembre. Alternativamente, la NASA podría lanzar la misión Crew-9 con dos astronautas en lugar de cuatro, y Willmore y Williams se sumarían a este «oleaje» a bordo de la estación espacial y regresarían a la Tierra en febrero de 2025.

Cuando se le preguntó si pensaba que un escenario era más probable que el otro, Bowersox dijo que no podía decirlo con seguridad. Sin embargo, la decisión final se tomará bastante pronto. Bowersox dijo que la NASA debe elegir una ruta de regreso para los astronautas a mediados de agosto.

Problemas de motivación

La preocupación de la NASA por los propulsores del Starliner se debe a que cinco de ellos fallaron durante el ascenso de la nave a la estación espacial. La computadora de vuelo del Starliner apagó cinco propulsores, proporcionados por Aerojet Rocketdyne, durante el vuelo. Cuatro de los cinco motores fueron recuperados tras sobrecalentarse.

Desde entonces, Boeing y la NASA han realizado pruebas terrestres y espaciales de los pequeños propulsores para intentar replicar el fallo y comprender mejor lo que está sucediendo. Al llegar a la causa raíz, los ingenieros se sentirán seguros de que podrán abordar el problema durante el regreso del Starliner a la Tierra.