Greg Norman regresa al Torneo Masters como fanático del Augusta National con entradas

Norman, director ejecutivo de LIV Golf, fue como cualquier otro cliente con boleto durante la ronda de práctica, abriéndose paso entre la multitud y saliendo de las cuerdas mientras observaba a los jugadores prepararse para la primera ronda del jueves.

“Pasando por aquí hoy, no hubo una sola persona que me dijera: '¿Por qué hiciste LIV?'», dijo en una breve entrevista sobre el curso. «Había cientos de personas, incluso seguridad, deteniéndome y diciendo: 'Oye, lo que estás haciendo es genial'. Para mí, eso te dice que lo que tenemos y la plataforma encajan en el ecosistema, lo cual es bueno para el golf.

La presencia de LIV en el Masters ha añadido más entusiasmo al torneo y ha planteado interrogantes sobre la industria. Trece de los 89 jugadores en el evento de este año provienen del circuito LIV, un número que sin duda sería mayor si los eventos LIV fueran reconocidos por el Ranking Mundial Oficial de Golf. Los campeones anteriores, como Phil Mickelson, Jon Rahm y Dustin Johnson, están automáticamente invitados a competir, pero varios golfistas de LIV que disfrutaron de buenas temporadas no tuvieron un camino hacia el Augusta National, incluidos Abraham Unser, Paul Casey, Louis Oosthuizen y Talor Gooch.

“Probablemente hay un par de ellos que se han pasado por alto y que deberían estar ahí”, dijo Norman. «¿Cuál es ese número? No daré un número específico, pero definitivamente son jugadores de calidad que han tenido actuaciones increíbles durante los últimos seis a nueve meses y se lo merecen.

En declaraciones a los periodistas el miércoles, Fred Ridley, presidente de Augusta National, confirmó que LIV Golf no cumplía con los criterios de reconocimiento de la OWGR, pero dijo que el Masters extendería «invitaciones especiales» a cualquier jugador excepcional de LIV, independientemente de su ranking mundial. .

«Si creemos que hay un jugador o jugadores, ya sea que hayan jugado en el LIV Tour o en cualquier otro circuito, que merecen una invitación al Masters… ejerceremos esa discreción con respecto a las invitaciones especiales», dijo.

Una de esas invitaciones se extendió al torneo de este año. Joaquín Nyman cayó del puesto 15 en el ranking mundial al 93, pero fue incluido en el cuadro de Masters, en parte debido a su éxito fuera del calendario LIV, incluida una victoria en el Abierto de Australia en diciembre.

Dieciocho golfistas de LIV se clasificaron para el Masters el año pasado, y se espera que ese número se reduzca anualmente, ya que faltan los puntos OWGR. Siete de los jugadores de LIV aquí son ex campeones de Masters y otros tres han ganado otro Major. Sólo dos jugadores de LIV, Tyrell Hatton y Adrian Mironek, se clasificaron en el ranking mundial.

«Nuestro objetivo es tener, en la mayor medida posible, el mejor campo de golf y los mejores jugadores del mundo», dijo Ridley. «Sin embargo, nunca hemos tenido a los mejores jugadores del mundo debido a nuestra estructura de torneo. Es un torneo por invitación. Es un campo limitado. Es un campo pequeño… Estamos en una situación ligeramente diferente. Pero tenemos eso. flexibilidad, como mencioné anteriormente, y no descartaría que lo consideráramos en el futuro.

Norman no ha estado en el Masters desde 2021, cuando era analista de SiriusXM. Ridley fue noticia hace un año cuando explicó que Norman había sido excluido del torneo de 2023 «para seguir centrándose en competir».

Este año, Norman no se molestó en esperar la invitación y llegó al curso con los dos ejecutivos de LIV por la puerta principal. Llevaba su familiar sombrero de paja blanco y su camiseta de LIV mientras caminaba hacia la cancha, observando a jugadores de LIV como Rahm, Sergio García y Patrick Reed jugar sus rondas de práctica.

«Estoy aquí porque tenemos 13 jugadores que han ganado 10 títulos de Masters entre ellos», dijo Norman. “Así que sólo estoy aquí para apoyarlos y hago lo mejor que puedo para mostrarles: ‘Oye, ya sabes, tu jefe está aquí apoyándote'”.

Los fanáticos de vez en cuando detenían a Norman para tomar fotografías o estrecharle la mano, pero no había signos de animosidad hacia el hombre que lanzó LIV, renovó la escena del golf y alejó a muchos de los nombres más importantes del juego del PGA Tour.

Los jugadores de ambos círculos han estado pidiendo algún tipo de reconciliación que permita a los mejores jugadores del mundo competir entre sí con mayor frecuencia, pero los líderes de la industria no esperan que la brecha se cierre pronto. El PGA Tour continúa negociando con el Fondo de Inversión Pública Saudita, propietario de LIV, sobre una posible asociación.

“Para ser honesto, LIV es completamente independiente de eso”, dijo Norman sobre el PIF. «Ni siquiera estoy al tanto de ninguna de las conversaciones y estoy contento con ellas porque estamos enfocados en cumplir lo que le prometimos al mundo que le entregaríamos».

Si bien los críticos predijeron que los jugadores de LIV podrían tener dificultades en el Masters del año pasado debido al calendario de competencia más liviano, los jugadores de LIV ocuparon tres de los seis primeros lugares en la clasificación final, incluidos Brooks Koepka y Mickelson, quienes empataron en el segundo lugar. El ganador del año pasado, Ram, se unió a LIV en diciembre. Norman dijo que no había escuchado muchas críticas antes del torneo de este año.

«Trato de deshacerme de todas esas otras cosas, todo el ruido blanco y esas cosas», dijo. «Estos muchachos son los mejores. Así que cuando los mejores se encuentran con los mejores, siempre verás a los mejores llegar a la cima, sin importar contra quién jueguen o dónde jueguen».