Greg Robinson repara a regañadientes el telescopio espacial James Webb de la NASA

En 2018, el telescopio espacial James Webb, el proyecto en conflicto para construir un instrumento que pudiera observar las estrellas más antiguas del universo, pareció descarrilarse. segundo.

Las partes e instrumentos del telescopio estaban completos, pero había que ensamblarlos y probarlos. La fecha de lanzamiento se estaba retrasando aún más y los costos, que ya se acercaban a los 8.000 millones de dólares, estaban aumentando nuevamente. El Congreso, que había proporcionado varios lotes grandes de fondos a lo largo de los años, no estaba contento de que la NASA pidiera más dinero.

Fue entonces cuando se le pidió a Gregory Robinson que asumiera el cargo de Director del Programa Web.

En ese momento, el Sr. Robinson era Administrador Adjunto Asociado de Programas en la NASA, lo que lo puso a cargo de evaluar el desempeño de más de 100 misiones científicas.

Él dijo no. «Estaba disfrutando de mi trabajo en ese momento», recuerda el Sr. Robinson.

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, le preguntó nuevamente.

«Tenía una especie de confluencia de dos habilidades», dijo el Dr. Zurbuchen sobre el Sr. Robinson. «La primera es que ha visto muchos proyectos, incluso proyectos que han estado en problemas. Y la segunda parte es que tiene el negocio de ganarse la confianza entre las personas. Entonces puede entrar en una habitación, puede sentarse en la cafetería, y cuando sale de la cafetería, conoce a la mitad de la gente».

Al final, el Sr. Robinson cedió. En marzo de 2018, se embarcó en una misión para volver a encaminar el telescopio y llevarlo al espacio.

«Me torció el brazo para controlar a Webb», dijo el Sr. Robinson.

Su camino hacia este papel parecía poco probable.

En la NASA, Robinson, de 62 años, es una rareza: un hombre negro entre los principales gerentes de la agencia.

«La gente que me ve en este papel es definitivamente una inspiración, y también es un reconocimiento de que ellos también podrían estar allí», dijo.

Él dice que hay muchos ingenieros negros trabajando en la NASA ahora, pero «ciertamente no tantos como deberían ser» y la mayoría de ellos no han alcanzado un nivel lo suficientemente alto para que el público los vea, por ejemplo, participando en conferencias de prensa como el Sr. Robinson ha seguido el lanzamiento de Webb.

«Tenemos muchas cosas que estamos tratando de mejorar», dijo Robinson.

Nacido en Danville, Virginia, en el extremo sur del estado, fue el noveno de 11 hijos. Sus padres eran cultivadores de tabaco. Asistió a una escuela primaria para niños negros hasta el quinto grado, cuando finalmente se incorporó el distrito escolar en 1970.

Era el único en su familia que se dedicó a las ciencias y las matemáticas, con una beca de fútbol en su camino a la Universidad Virginia Union en Richmond. Más tarde se transfirió a la Universidad de Howard. Recibió una licenciatura en Matemáticas de Virginia Union y una licenciatura en Ingeniería Eléctrica de Howard.

Comenzó a trabajar en la NASA en 1989, siguiendo a algunos amigos que ya trabajaban allí. A lo largo de los años, sus trabajos han incluido el de Director Adjunto del Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland y el de Ingeniero Jefe Adjunto.

La asignación de Webb se produjo en medio de una mala publicidad del proyecto.

La fecha objetivo de lanzamiento se retrasó nuevamente, a mayo de 2020 a partir de 2019. Y la NASA creó una junta de revisión de expertos externos para asesorar sobre lo que se debe hacer para que Webb llegue a la meta.

Un mes después del mandato del Sr. Robinson, una prueba fallida brindó una vívida ilustración de la necesidad de reforma.

La nave espacial debe soportar las fuertes vibraciones del lanzamiento, por lo que los ingenieros la prueban agitándola. Cuando Webb se sacudió, torpemente, los pernos que sujetaban la enorme y frágil cubierta del parasol del telescopio explotaron.

«Nos hizo retroceder meses, unos 10 meses, eso es lo único», dijo Robinson. La fecha de lanzamiento se retrasó hasta marzo de 2021 y el precio aumentó otros $ 800 millones.

El accidente parecía un re Problemas anteriores encontrados por el proyecto Webb.. Cuando se nombró al telescopio Webb en 2002, tenía un presupuesto proyectado de $ 1 mil millones a $ 3,5 mil millones para un lanzamiento a principios de 2010. Cuando llegó 2010, la fecha de lanzamiento se trasladó a 2014 y los costos estimados del telescopio aumentaron a $ 5,1 mil millones. . Después de que las revisiones encontraron que tanto el presupuesto como el cronograma no eran realistas, en 2011 la NASA restableció el programa con un presupuesto mucho más alto de solo $ 8 mil millones y una fecha de lanzamiento de octubre de 2018.

Durante varios años después del reinicio de 2011, el software parecía estar en buen estado. “Estaban recortando hitos”, dijo Robinson. «Muy buen margen de mesa».

Pero agregó: «Allí pasan cosas que no ves. Los fantasmas siempre te atrapan, ¿no es así?».

Para los pernos que se soltaron durante la prueba de vibración, resultó que los dibujos de ingeniería no especificaban cuánto torque aplicar. Eso se dejó al contratista, Northrop Grumman, para decidir, y no fue lo suficientemente estricto.

“Tienes que tener especificaciones para asegurarte de que sean correctas”, dijo Robinson.

La junta de revisión publicó su informe, señaló una serie de problemas e hizo 32 recomendaciones. El Sr. Robinson dijo que la NASA los siguió a todos.

Una recomendación fue realizar una auditoría de toda la nave espacial para identificar «problemas integrados», errores que pasaron desapercibidos.

Los ingenieros revisaron los planos y las especificaciones. Han considerado requisiciones para asegurarse de que lo que se ordenó cumpliera con las especificaciones y que los proveedores proporcionaran los artículos correctos.

“Se han formado varios equipos, dirigidos por las personas más experimentadas”, dijo el Sr. Robinson. «Realmente investigaron el papeleo».

En su mayor parte, el hardware realmente coincide con lo que se diseñó originalmente. Algunas cosas no coincidían, el Sr. Robinson dijo que ninguna de ellas conduciría al fiasco, y esas cosas se arreglaron.

Cuando el Sr. Robinson asumió como director del programa, la eficiencia del cronograma de Webb, una medida de la rapidez con la que se hizo el trabajo en comparación con lo planificado, se redujo en un 55 por ciento, dijo el Dr. Zurbuchen. Fue, en gran parte, el resultado de un error humano que podría haberse evitado.

El Dr. Zurbuchen dijo que el equipo de Webb estaba lleno de personas inteligentes y capacitadas que se habían vuelto recelosas de generar críticas. Le doy crédito al Sr. Robinson por cambiar las cosas. En unos pocos meses, la eficiencia alcanzó el 95 por ciento, con comunicaciones mejoradas y gerentes más dispuestos a compartir posibles malas noticias.

«Necesitaba a alguien que pudiera ganarse la confianza del equipo, y lo que necesitábamos averiguar era qué estaba mal con el equipo», dijo el Dr. Zurbuchen. “La velocidad a la que corrió esta cosa fue increíble”.

Sin embargo, varios problemas nuevos causaron demoras adicionales y sobrecostos. Algunos, como la pandemia y el problema de la bahía de carga en el misil Ariane 5 de fabricación europea, estaban fuera del control de Robinson. Se produjeron errores humanos adicionales, como el pasado noviembre cuando se rompió la abrazadera que sujetaba el telescopio a la montura de lanzamiento, lo que provocó que el telescopio vibre sin causar daños.

Pero cuando el Ariane 5 de Webb finalmente se lanzó en Navidad, todo transcurrió sin contratiempos, y la publicación desde entonces ha ido sobre ruedas.

Con el inicio de los comentarios, el administrador de Webb pronto ya no será necesario.

El Sr. Robinson dice, con orgullo, que él mismo trabajó sin trabajo.