Ha aterrizado con éxito el primer cubo para volar y operar en la luna.

Después de un viaje de casi cinco meses que la llevó más allá de la luna y de regreso, la pequeña nave espacial CAPSTONE entró con éxito en la órbita lunar.

«Hemos recibido la confirmación de que CAPSTONE ha alcanzado una órbita de halo casi recta, y este es un gran paso para la agencia», dijo el jefe de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA, Jim Frey, el domingo por la noche. «Acaba de completar su primer encendido hace unos minutos. Durante los próximos días, continuarán mejorando su órbita y serán el primer cubo en volar y operar en la Luna».

Esta es una órbita importante para la NASA, y especial, porque es realmente estable y solo requiere una pequeña cantidad de combustible para estabilizarse. En su punto más cercano a la Luna, esta órbita de casi una semana pasa a 3.000 km de la superficie lunar, y en otros puntos está a 70.000 km de distancia. La NASA planea construir una pequeña estación espacial, llamada Moon Gateway, aquí a finales de esta década.

Pero antes de eso, la agencia comenzó siendo pequeña. CAPSTONE es una misión engañosa comercial que fue financiada, en parte, por una subvención de $13,7 millones de la NASA. La nave espacial en sí fue desarrollada por una empresa con sede en Colorado llamada Advanced Space, con la ayuda de Terran Orbital, y tiene un tamaño modesto, solo cubos de 12U con una masa de aproximadamente 25 kg. Cabe cómodamente dentro de una mini nevera.

La nave espacial fue lanzada a fines de junio en un cohete Electron desde Nueva Zelanda. El Electron es el cohete más pequeño para lanzar una carga útil en la Luna, y su fabricante, Rocket Lab, ha enfatizado al máximo las capacidades de su etapa de refuerzo y fotón superior para enviar CAPSTONE en su largo viaje a la Luna. Esta fue la primera misión de Rocket Lab en el espacio profundo.

Después de separarse de su cohete, la nave espacial pasó casi cinco meses viajando a la luna, siguiendo lo que se conoce como transferencia balística lunar que usa la gravedad del sol para seguir una trayectoria extendida. En el camino, los controladores de vuelo lo lograron. Resolver el problema de giro lo que podría haber resultado en la pérdida de la nave espacial. Esta fue una trayectoria circular, llevando a la nave espacial a más de tres veces la distancia de la Tierra a la Luna antes de regresar, pero requiriendo relativamente poca propulsión para llegar a su destino.

Por ejemplo, el encendido que CAPSTONE realizó el domingo por la noche para pasar a una órbita de halo casi en línea recta fue muy pequeño. Según Espacio Avanzadoel vehículo quemó su propulsor durante 16 minutos a unos 0,44 Newton, lo que equivale al peso de unas nueve piezas de papel de impresora estándar.

CAPSTONE no solo actuará como un actuador en esta nueva órbita, verificando las propiedades teóricas diseñadas por los ingenieros de la NASA, sino que también demostrará un nuevo sistema para la navegación autónoma alrededor y cerca de la Luna. Este Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar, o CAPS, es importante porque hay una escasez de activos de seguimiento estacionarios cerca de la Luna, especialmente a medida que el entorno cislunar se llena más durante la próxima década.

La misión está programada para operar durante al menos seis meses en esta órbita.