Gli scienziati hanno scoperto un fossile incredibilmente raro appeso nell’ambra di 16 milioni di anni: una specie mai vista prima di tardigrado, una creatura acquatica di bassa statura che appare raramente nei reperti fossili.
L’era moderna tardigradi, noto anche come orsi d’acqua o maiali alga, può essere trovato in quasi tutti gli ambienti con acqua liquida, dalle profondità dell’oceano ai sottili strati d’acqua che ricoprono le alghe terrestri. Le piccole creature sono famose per le loro abilità di sopravvivenza; Espellendo la maggior parte dell’acqua dai loro corpi e rallentando drasticamente il loro metabolismo, i tardigradi entrano in uno stato di animazione sospeso in cui possono resistere a temperature, pressioni e radiazioni estreme.
Ma mentre è quasi impossibile distruggere i tardigradi da vivi, le loro piccole dimensioni e la mancanza di tessuto duro significano che sono stati scoperti pochissimi fossili di tardigradi, solo tre, per l’esattezza. Due tipi di questi fossili, trovati in Canada e nel New Jersey, sono stati ufficialmente nominati; L’altro, situato nella Siberia occidentale, non è nominato.
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Ma ora, in un nuovo studio pubblicato martedì (5 ottobre) sulla rivista Atti della Royal Society B: Scienze biologicheGli scienziati hanno introdotto una nuova specie di tardigrado che hanno scoperto nell’ambra della Repubblica Dominicana. Il fossile risale al Miocene (da 23 milioni a 5,3 milioni di anni fa) ed è così ben conservato che il team è riuscito a collocare l’orso acquatico appena scoperto, chiamato Paradoribio Chronocaripius, all’interno dei tardigradi «albero della vita».
ha detto Frank Smith, un biologo evoluzionista e assistente professore presso l’Università della Florida del Nord che non è stato coinvolto nel nuovo studio. Grazie alla qualità del fossile, ha detto Smith, i ricercatori sono stati in grado di applicare le stesse tecniche utilizzate per identificare i tardigradi viventi, aiutando il team a determinare come la specie appena scoperta fosse correlata agli orsi acquatici dei giorni nostri.
I tardigradi sono lunghi meno di 0,02 pollici (0,6 mm), quindi come li hanno scoperti i ricercatori? È stata davvero una questione di fortuna, ha detto il primo autore Mark Maballo, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Biologia Organica ed Evolutiva dell’Università di Harvard, secondo Live Science.
I collaboratori di Maballo al New Jersey Institute of Technology inizialmente hanno ottenuto l’ambra per cercare le formiche catturate nel materiale; Il team, guidato dal biologo evoluzionista Philip Barden, sta studiando si è evoluto Insetti sociali come formiche e termiti.
«Hanno avuto l’ambra per mesi, ma stavano solo guardando le formiche», ha detto Mabalu. Ma a un certo punto, un membro del laboratorio dagli occhi acuti ha notato una forma simile a un bruco con minuscole zampe e artigli che sporgevano dalla parte inferiore. Ecco, trovarono un lento gallo cedrone che galleggiava nell’ambra, insieme a tre formiche, uno scarafaggio e un fiore.
«È stato più fortunato che l’abbiano visto … perché non è qualcosa che stanno cercando», ha detto Mabalu. Dopo aver identificato il fossile, Mabalu si è detto «davvero sorpreso» perché le possibilità di trovare un fossile di tardigrado sono così scarse. Essendo una persona che ama l’acqua, sopporta così tanto che… Una volta ha scritto una canzone su di loro, desiderava esaminare uno dei pochi fossili di tardigradi conosciuti.
Oltre a trovare il fossile, il team ha avuto la fortuna che i tardigradi si trovassero vicino alla superficie dell’ambra, il che significa che la luce dei loro microscopi poteva facilmente raggiungere il campione. Utilizzando tecniche chiamate microscopia alternata a luce e confocale, i ricercatori hanno esaminato sia l’anatomia esterna, come i tentacoli dei tardigradi, sia la morfologia interna, comprese le varie strutture solide trovate negli arti anteriori della creatura, simili alla «gola».
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«Questo è il primo fossile di tardigrado in cui siamo stati in grado di visualizzare la morfologia interna», ha detto Maballo.
Sulla base della forma e della posizione dei tentacoli dei tardigradi, i ricercatori hanno identificato l’orso d’acqua come parte della superfamiglia Isohypsibioidea, un gruppo eterogeneo di moderni tardigradi. Questo fa P. Chronocaripius Il membro più anziano conosciuto della super famiglia.
Tuttavia, gli aspetti dell’anatomia interna dell’orso acquatico lo distinguono dai tardigradi correlati. In particolare, una struttura dura situata tra la bocca e l’esofago, chiamata macroplacoide, ha una forma unica; Mentre gli altri membri dell’Isohypsibioidea hanno da due a tre spessi frammenti di macroplacoidi, il fossile del nuovo tardigrado ne ha solo uno sottile, caratterizzato da un bordo.
«Per questo motivo, non corrisponde a nessun genere che esiste all’interno di questa superfamiglia», ha detto Maballo. Per questo motivo, il team ha creato un genere e una specie completamente nuovi per assimilarlo P. cronocaribus.
alla sua altezza, P. Chronocaripius Smith ha detto che potrebbero aver vissuto in condizioni simili agli orsi acquatici dei nostri giorni, appesi a cuscini di alghe e fluidi vorticosi delle cellule vegetali. «Se torniamo indietro di 16 milioni di anni in questa regione, potremmo trovare queste specie ovunque». In teoria, più fossili di tardigradi potrebbero essere in agguato nell’ambra dominicana della stessa regione, così come in altri depositi di ambra in tutto il mondo, ha detto.
Finora, ci sono pochissime persone alla ricerca di fossili di tardigradi nell’ambra, ha detto Maballo, quindi se più scienziati si unissero alla caccia, si potrebbero trovare più fossili di tardigradi.
«Non so nemmeno se sembrerà un granello di polvere; probabilmente non lo vedrai affatto», ha detto Smith, ad occhio nudo. Quindi, per identificare deboli creature marine, gli scienziati dovranno esaminare attentamente tutti i campioni di ambra al microscopio. Ma in generale, «Se trovi l’ambra, molto probabilmente, ci sono tardigradi che vivono da qualche parte vicino all’albero che stava producendo quell’ambra … quindi vale la pena guardare qualsiasi campione di ambra per i tardigradi», ha detto.
Fino a quando non verranno trovati più fossili di tardigradi, Maballo prevede di studiare i meccanismi genetici e molecolari che guidano la crescita e lo sviluppo nei tardigradi viventi. Attualmente sta visitando il laboratorio di Smith in Florida per studiare come si sviluppano gli artigli dei tardigradi. Questa linea di ricerca potrebbe aiutare a rivelare le forze che hanno guidato l’evoluzione dei tardigradi, inducendo i tardigradi ad adottare il piano corporeo familiare e tozzo che ora conosciamo e amiamo.
Inoltre, Mapalo vuole studiare i primi fossili di tardigradi mai trovati, che si trovano all’Università di Harvard. Fossile, identificato come specie La lettura di BjornÈ stato trovato nel 1964 vicino a Cedar Lake in Manitoba e ha circa 78 milioni di anni, il che significa che risale a Cretaceo superioreGli autori hanno notato nel loro rapporto. Poiché all’epoca non erano disponibili tecniche di imaging ad alta risoluzione, l’esatta relazione dell’orso acquatico con le specie moderne deve ancora essere determinata.
Pubblicato originariamente su Live Science.
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