Il problema con la valvola che perde costringe Boeing a sostituire l’unità di servizio Starliner

Sono passati quasi due anni e mezzo da quando la navicella spaziale Starliner di Boeing ha effettuato il suo primo volo di prova senza successo, che è stato lanciato il 20 dicembre 2019. Ora, finalmente, c’è un po’ di chiarezza su quando l’aereo si rilancerà e tenterà di attraccare con lo spazio internazionale Stazione.

La NASA e Boeing hanno dichiarato lunedì che stanno lavorando per il lancio dello Starliner nel maggio 2022. Per soddisfare questa data di lancio per la missione «Orbital Flight-2» o OFT, Boeing sostituirà il modulo di servizio difettoso, che fornisce energia e spinta per la capsula Starliner in volo — con una nuova capsula.

Boeing ha inizialmente tentato di far volare OFT-2 ad agosto. Tuttavia, con meno di cinque ore rimanenti nel conto alla rovescia per il lancio, durante una procedura di routine, 13 delle 24 valvole che controllano il flusso dell’ossidante del tetrossido di diazoto attraverso il servomodulo del veicolo spaziale non ruoterebbero tra chiuso e aperto. Avvio interrotto.

La decisione, annunciata lunedì, arriva dopo mesi di esplorazione di un problema di «valvola di perdita» nel veicolo spaziale Starliner che avrebbe dovuto volare su un volo di prova.

«La NASA sta lavorando insieme a Boeing sull’ispezione della valvola del modulo di servizio, anche sfruttando l’esperienza dell’agenzia in materia di materiali e combustibili per caratterizzare meglio le potenziali cause del problema», ha affermato Steve Stitch, direttore del NASA Commercial Crew Program. In un comunicato stampa. «Grazie al lavoro congiunto, abbiamo una migliore comprensione dei contributori che hanno portato ai problemi della valvola e dei modi per evitare che ciò accada in futuro».

La NASA e la Boeing non hanno tenuto un evento mediatico per annunciare i loro risultati e sfortunatamente rimangono alcune domande chiave. Ad esempio, sembra che Boeing non abbia ancora identificato la causa principale del guasto della valvola, che si ritiene sia correlata all’elevata umidità nel sito di lancio in Florida, causando corrosione.

«Gli sforzi di indagine in corso stanno continuando a convalidare la causa più probabile che sia correlata alle interazioni tra ossidanti e umidità», afferma il comunicato stampa. «La NASA e Boeing continueranno ad analizzare e testare il modulo di servizio iniziale con cui è stato identificato il problema».

Il modulo di servizio viene espulso dalla capsula Starliner verso la fine della sua missione, prima di rientrare nell’atmosfera terrestre. Non viene riutilizzato. Per ospitare la missione OFT-2, Boeing fornirà il modulo di servizio che intendeva utilizzare nel suo primo volo di prova con equipaggio. Per garantire che il problema della corrosione non si ripresenti, Boeing ha affermato che i suoi tecnici e ingegneri compiranno «sforzi di riparazione preventiva» per la nuova unità di servizio.

Non era chiaro dai rilasci della NASA e del Boeing quale destino attendesse l’unità di servizio con un fusibile difettoso, che sarebbe stata una perdita costosa. In precedenza, Boeing aveva addebitato $ 410 milioni nei suoi guadagni del quarto trimestre 2019 per pagare la missione OFT-2. Non faceva parte dello scopo originale del contratto dell’equipaggio commerciale della NASA e della Boeing, che paga una tariffa fissa per gli astronauti che viaggiano verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Tuttavia, dopo che innumerevoli problemi software hanno posto fine al primo volo spaziale Starliner in un disastro, la NASA e la Boeing hanno concordato che fosse necessario un secondo volo di prova senza equipaggio prima che gli astronauti decollassero in orbita.