Il rover Curiosity trova chiazze cancellate di tronchi di roccia, rivelando indizi

Un nuovo documento arricchisce la comprensione degli scienziati di dove il record di roccia ha conservato o distrutto le prove del passato di Marte e possibili segni di vita antica.

Oggi Marte è un pianeta estremo: è molto freddo, ha un’elevata radiazione ed è molto secco. Ma miliardi di anni fa, Marte ospitava sistemi lacustri in grado di sostenere la vita microbica. Quando il clima del pianeta è cambiato, uno di questi laghi, nel cratere Gale di Marte, si è lentamente prosciugato. Gli scienziati hanno nuove prove che l’acqua altamente salina, o salamoia, è filtrata in profondità attraverso le fessure, tra i grani del terreno sul fondo di un lago in secca e ha cambiato il fango. mineraleRicchi strati sottostanti.

I risultati sono pubblicati nell’edizione del 9 luglio della rivista Scienza Guidato dal team responsabile della chimica e della mineralogia, lo strumento CheMin – a bordo della navicella spaziale Curiosity del Mars Laboratory della NASA – aiuta a capire ulteriormente dove è stato conservato o distrutto il record di roccia per prove del passato di Marte e possibili segni di vita antica.

«Pensavamo che una volta formati questi strati di minerali argillosi sul fondo del lago al cratere Gale, rimanessero tali e preservassero il momento in cui si formavano per miliardi di anni», ha affermato Tom Bristow, investigatore principale e leader di CheMin . L’autore del documento di ricerca si trova presso l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California. «Ma la salamoia in seguito ha distrutto questi minerali argillosi in alcuni punti, essenzialmente ri-registrando la roccia».

Marte: registrato nel tuo record permanente

Marte ha un tesoro di rocce e minerali che sono incredibilmente antichi rispetto alla Terra. E con gli strati di roccia indisturbati del cratere Gale, gli scienziati hanno capito che sarebbe stato un sito eccellente per cercare prove della storia del pianeta e forse della vita.

Usando CheMin, gli scienziati hanno confrontato campioni provenienti da due aree a circa un quarto di miglio di distanza da uno strato di fango depositato miliardi di anni fa sul fondo del lago al cratere Gale. Sorprendentemente, in una zona, circa la metà dei minerali argillosi che si aspettavano di trovare andò persa. Invece, hanno trovato pietre di argilla ricche di ossidi di ferro, minerali che conferiscono a Marte il suo caratteristico colore rosso ruggine.

Gli scienziati sapevano che le pietre fangose ​​campionate avevano più o meno la stessa età e iniziarono allo stesso tempo – cariche di fango – in entrambe le aree studiate. Perché allora, mentre Curiosity esplorava i depositi di argilla sedimentaria lungo il cratere Gale, fece chiazze di? minerali argillosi– E le prove che conservano – «scompaiono»?

L’argilla contiene indizi

Il metallo è come una capsula del tempo. Forniscono una registrazione di come era l’ambiente al momento della loro formazione. I minerali argillosi contengono acqua nella loro composizione, il che dimostra che il suolo e le rocce che li contengono sono entrati in contatto con l’acqua ad un certo punto.

«Poiché i minerali che troviamo su Marte si formano anche in alcune località della Terra, possiamo usare ciò che sappiamo su come si sono formati sulla Terra per dirci quanto fosse salata o acida l’acqua sull’antico pianeta Marte», ha detto Liz Ramby, vice di CheMin . Investigatore principale e coautore presso il Johnson Space Center della NASA a Houston.

Il lavoro precedente ha rivelato che mentre i laghi del cratere Gale erano presenti e anche dopo che si sono prosciugati, le acque sotterranee si sono spostate sotto la superficie, dissolvendosi e trasportando sostanze chimiche. Dopo essere state depositate e sepolte, alcune sacche di fango hanno incontrato condizioni e processi diversi a causa delle interazioni con queste acque che hanno cambiato la mineralogia. Questo processo, noto come «bagnatura», spesso complica o cancella la storia precedente del suolo e ne scrive una nuova.

La diagenesi crea un ambiente sotterraneo in grado di sostenere vita microbica. In effetti, alcuni habitat davvero unici sulla Terra – in cui prosperano i microbi – sono conosciuti come la «biosfera profonda».

«Questi sono posti eccellenti per cercare prove di vita antica e misurare l’abitabilità», ha detto John Grotzinger, un ricercatore associato e coautore presso il California Institute of Technology, o Caltech, a Pasadena, in California. «Sebbene la sudorazione possa cancellare i segni di vita nel lago originale, crea i gradienti chimici necessari per supportare la vita nel sottosuolo, quindi siamo davvero entusiasti di scoprirlo».

Confrontando i dettagli dei minerali di entrambi i campioni, il team ha concluso che l’acqua salata filtrata attraverso gli strati di sedimenti superiori era responsabile dei cambiamenti. In contrasto con il lago d’acqua relativamente dolce trovato quando si formarono le pietre fangose, si pensa che l’acqua salata provenga da laghi successivi che esistevano in un ambiente generalmente più secco. Gli scienziati ritengono che questi risultati forniscano ulteriori prove degli effetti dei cambiamenti climatici su Marte miliardi di anni fa. Fornisce inoltre informazioni più dettagliate che vengono poi utilizzate per guidare le indagini di Curiosity sulla storia del Pianeta Rosso. Queste informazioni saranno utilizzate anche dal team Perseverance di Mars 2020 della NASA mentre valutano e selezionano campioni di roccia per un eventuale ritorno sulla Terra.

“Abbiamo imparato qualcosa di molto importante: ci sono alcune parti di Marte record rock Questo non è utile per preservare le prove della vita passata e possibile del pianeta, ha affermato Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity e coautore presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. cratere, e la mineralogia può essere usata per scoprire quale.»

La curiosità è nella fase iniziale dello studio della transizione verso un'»unità portatrice di solfati», o rocce che si ritiene si siano formate durante il prosciugamento del clima marziano.