Incendios forestales en Canadá: los 20.000 residentes de Yellowknife evacuados

(Reuters) – Los bomberos canadienses lucharon el jueves para evitar que los incendios forestales llegaran a la ciudad norteña de Yellowknife, de donde sus 20.000 residentes se van en automóvil y avión después de que se anunciara una orden de evacuación.

Los bombarderos de agua volaron a baja altura sobre Yellowknife mientras un espeso humo envolvía la vasta y escasamente poblada capital de los Territorios del Noroeste. Las autoridades dicen que el incendio, que avanza lentamente, ahora se encuentra a 15 km al noroeste de la ciudad y podría llegar a los suburbios el sábado si no llueve.

«Hay días muy desafiantes por delante, con dos días de vientos del noroeste al oeste-noroeste el viernes y el sábado empujando las llamas hacia Yellowknife», dijo el servicio de bomberos regional en un comunicado en Facebook.

En la provincia del Pacífico de Columbia Británica, que ha sufrido incendios inusualmente graves este año, las autoridades han advertido a los residentes que se preparen para condiciones de incendio graves.

«Este es probablemente el evento meteorológico más desafiante en las 24 a 48 horas del verano desde la perspectiva de un incendio», dijo a los periodistas Clive Chapman, director del Servicio de Incendios Forestales. “Esperamos un gran crecimiento y esperamos enfrentar nuestros recursos de norte a sur”, agregó.

En Yellowknife, cientos de personas hicieron fila frente a una escuela secundaria local esperando ser trasladadas al aeropuerto para uno de los cinco vuelos de evacuación previstos para el jueves a la vecina provincia de Alberta.

El primer ministro Justin Trudeau convocó una reunión del Grupo de Respuesta a Incidentes para discutir los incendios el jueves. El grupo está compuesto por altos funcionarios y ministros y se reúne en situaciones de crisis.

El secretario de Defensa Bill Blair, hablando con la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) después de la reunión, dijo que el gobierno federal estaba monitoreando de cerca las evacuaciones y estaba preparado para transportar rápidamente a los residentes si se cortaban las rutas terrestres.

Esta es la peor temporada de incendios forestales en Canadá con más de 1000 incendios activos en todo el país, incluidos 265 en los Territorios del Noroeste. Los expertos dicen que el cambio climático ha exacerbado el problema de los incendios forestales.

Las autoridades dicen que la sequía ha sido un factor que contribuyó a la cantidad y la intensidad de los incendios de este año, y que el aumento de las temperaturas exacerbó la situación. Gran parte de Canadá experimentó condiciones anormalmente secas.

Shane Thompson, el ministro de medio ambiente de la provincia, dijo que la orden de evacuación se emitió el miércoles por la noche para dar tiempo a la gente a salir antes de que el tiempo se ponga malo.

«La urgencia es que los incendios están cambiando drásticamente. Las condiciones están a nuestro favor ahora, pero eso cambiará el sábado», dijo a CBC.

Dijo que alrededor del 65% de la población de la región de 46.000 habitantes sería evacuada.

Los Territorios del Noroeste tienen una infraestructura limitada y solo hay una carretera de dos carriles que sale de Yellowknife hacia Alberta en el sur.

Alberta ha establecido tres centros de recepción oficiales para quienes salen por carretera, pero el más cercano se encuentra a más de 1100 kilómetros (680 millas) de Yellowknife.

La fecha límite para salir de Yellowknife es el viernes al mediodía (1800 GMT).

La alcaldesa de Yellowknife, Rebecca Alte, dijo que equipos especiales estaban talando árboles cerca de la ciudad en un esfuerzo por evitar que las llamas se propagaran. Ella le dijo a CBC que también planeaban usar retardantes de fuego mientras se aseguraban de que los sistemas de rociadores funcionaran.

Las dos aerolíneas más grandes de Canadá dijeron que estaban agregando vuelos desde Yellowknife y desafiando las tarifas a raíz de la indignación en las redes sociales por algunas de las tarifas más altas.

Algunos de los evacuados serán trasladados a Calgary, Alberta. El director de gestión de emergencias de Calgary, Ian Bushell, dijo que la ciudad podría albergar y alimentar a 5.000 personas.

«Estamos listos para alojarlos y ayudarlos todo el tiempo que necesiten», dijo en un comunicado televisado.

En una publicación en las redes sociales, el Servicio de Bomberos de los Territorios del Noroeste dijo que un incendio que amenazaba a Hay River, una comunidad de unas 3.000 personas al sur en Great Slave Lake, fue detenido durante la noche.

Hasta ahora, se han quemado alrededor de 134.000 kilómetros cuadrados (52.000 millas cuadradas) de tierra en Canadá, más de seis veces el promedio de 10 años. Casi 200.000 personas se han visto obligadas a evacuar en algún momento de esta temporada.

«Las regiones nunca han visto algo así en términos de incendios forestales… Es una situación inimaginable para muchos», dijo a CBC Mike Westwick, el oficial de información de incendios del distrito.

Los incendios también afectaron a la industria y la producción de energía. La productora de diamantes De Beers dijo en un comunicado que su mina Ghachököy, a unos 280 km (170 millas) al noreste de Yellowknife, continuó operando a pesar de la evacuación de varios empleados de las comunidades cercanas.

En mayo de 2016, un incendio forestal destruyó el 10 % de los edificios en la ciudad productora de energía de Fort McMurray, en el norte de Alberta, lo que obligó a 90 000 residentes a evacuar más de un millón de barriles diarios de producción de petróleo.

En junio de 2021, el 90 % de los edificios se quemaron en el pueblo de Leyton, Columbia Británica, al día siguiente de registrar la temperatura más alta jamás registrada en Canadá.

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