India devuelve la unidad de propulsión Chandrayaan-3 a la órbita terrestre

WASHINGTON – La nave espacial que llevó el módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 a la Luna ha regresado a la órbita terrestre, en una demostración de tecnologías para apoyar una futura misión india para devolver una muestra de la Luna.

El módulo de propulsión de la misión Chandrayaan-3 se encuentra ahora en la órbita terrestre alta después de una serie de maniobras desde octubre que devolvieron a la nave espacial desde la órbita lunar baja, anunció la agencia espacial india ISRO el 4 de diciembre. ISRO no ha revelado previamente ningún esfuerzo para devolver el módulo de propulsión a la órbita terrestre.

El objetivo principal de la unidad de propulsión de 2.145 kilogramos era transferir el módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 de una órbita terrestre elíptica primaria a una órbita lunar baja. El módulo, una versión modificada del bus satelital I-3K de ISRO, realizó varias maniobras comenzando el día después de su lanzamiento el 14 de julio para elevar el apogeo a la órbita, seguido de una inyección translunar y una inserción en la órbita lunar. El módulo entró en una órbita casi circular a 150 kilómetros sobre la Luna antes de que el módulo de aterrizaje se separara el 17 de agosto.

El módulo de aterrizaje aterrizó con éxito en la superficie lunar el 23 de agosto. El módulo de propulsión permaneció en órbita, donde operó un único instrumento llamado Polarimetría Espectroscópica de Planetas Habitables, o SHAPE, para observar la Tierra. ISRO proporcionó poca información sobre el módulo de propulsión después de que el módulo de aterrizaje se separó.

en declaraciónISRO dijo que decidió intentar devolver la unidad de propulsión a la órbita terrestre después de confirmar que la precisión del lanzamiento y las maniobras anteriores habían dejado más de 100 kilogramos de propulsor en la nave espacial. La primera maniobra de ese plan tuvo lugar el 9 de octubre, elevando el punto más alto de su órbita alrededor de la Luna de 150 a 5.112 kilómetros.

El módulo realizó una maniobra de inyección transterrestre el 13 de octubre, colocándolo en un camino en el que realizaría cuatro aproximaciones cercanas a la Luna antes de abandonar su esfera de influencia el 10 de noviembre. La nave espacial entró en una órbita alta alrededor de la Tierra y realizó su primer perigeo el 22 de noviembre a una altitud de 154.000 km.

ISRO dijo que la maniobra permitió a SHAPE continuar las operaciones de observación cerca de la Tierra. Añadió que las maniobras fueron diseñadas para «extraer información adicional para futuras misiones lunares y demostrar estrategias operativas de misión para una misión de retorno de muestras».

ISRO no ha anunciado oficialmente planes para una misión de retorno de muestras lunares. Su próxima misión a la Luna es la Misión de Exploración Polar Lunar, o LUPEX, un esfuerzo conjunto con la agencia espacial japonesa JAXA. Esta misión, a veces llamada Chandrayaan-4, emparejará un rover japonés con un módulo de aterrizaje indio para explorar la región del polo sur de la luna. Se espera que se lance a más tardar en 2026.

Sin embargo, los funcionarios de ISRO han discutido la posibilidad de enviar una misión de retorno de muestra en el corto plazo. «El gobierno de la India nos ha dado un cronograma muy ajustado para la exploración espacial. Necesitamos una muestra de regreso», dijo Shri M. Sankaran, director del Centro de Satélites Aur Rao de ISRO, durante una mesa redonda en la conferencia ASCEND de la AIAA el 24 de octubre en Las Vegas, de la Luna en unos cuatro años”.

Aparentemente se refería a la reunión de líderes de ISRO presidida por el primer ministro indio Narendra Modi el 17 de octubre. lanzamiento La Oficina del Primer Ministro mencionó objetivos que incluyen el establecimiento de una estación espacial india para 2035 y el aterrizaje de una tripulación india en la luna para 2040, pero no discutió el regreso de una muestra lunar.

En una presentación posterior en la conferencia, dijo que la Organización de Investigación Espacial de la India había desarrollado un concepto para una misión de retorno de muestras, pero no entró en detalles al respecto. «La devolución de esta muestra y la misión LUPEX con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón probablemente ocurrirán casi simultáneamente», dijo.

El regreso del módulo de propulsión a la órbita terrestre no fue la primera demostración de las técnicas necesarias para devolver una muestra lunar a bordo de Chandrayaan-3. En los últimos días de sus operaciones en la superficie lunar en septiembre, la nave espacial reinició sus motores y se elevó unos 40 centímetros de la superficie antes de aterrizar entre 30 y 40 centímetros de su lugar de aterrizaje original. «¡Este ‘comienzo’ genera entusiasmo por el futuro regreso de especímenes humanos y misiones!» ISRO a publicar En las redes sociales.

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