Investigadores de la Universidad de Utah recogen muestras para mapear la propagación de la fiebre del valle a través de esporas de tierra

SALT LAKE CITY — Un equipo de investigadores de la Universidad de Utah está estudiando una infección por hongos respiratorios que, según dicen, se está propagando a través del suelo y el polvo en Utah.

Los investigadores aún no saben qué áreas del estado sufren de fiebre del valle, pero la profesora de epidemiología Katherine Walter dijo que el hongo podría propagarse más con el cambio climático.

Un equipo de investigación multidisciplinar, en el que se encuentra Walter, está intentando localizar dónde puede vivir y dónde puede propagarse el hongo que causa la enfermedad. Los investigadores recibieron un Premio Interdisciplinario de Clima y Salud de 375.000 dólares a través del Fondo Burroughs Wellcome para ayudar a financiar la investigación sobre el hongo y crear conciencia entre quienes corren riesgo de infección.

La fiebre del valle es difícil de rastrear porque los hongos que la causan no se transmiten de persona a persona. Crece sigilosamente en el suelo pero nunca aparece por encima de la superficie. Los síntomas de la enfermedad son similares a los observados en la influenza e incluyen fatiga, tos, fiebre, dificultad para respirar, dolor de cabeza, sudores nocturnos, dolores musculares o en las articulaciones y sarpullido en la parte superior del cuerpo o las piernas, según los Centros para Enfermedades. Control y Prevención. proteccion.

En 2019, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron poco más de 20.000 casos confirmados de la enfermedad, muy pocos de ellos en Nuevo México y Utah.

«Cuando la mayoría de la gente piensa en hongos, piensa en moho o hongos, que es algo que se puede ver», dijo Katrina Derrig. Derrig es director de colecciones de vertebrados del Museo de Historia Natural de Utah y miembro del equipo de investigación de Walter.

«Pero este no es un hongo que tenga ningún tipo de cuerpo fructífero visible. Sólo puede identificarse con un microscopio, lo que hace que su identificación en el campo sea muy difícil», dijo Derrig.

Debido a que la fiebre del valle no es bien conocida, a menudo no se diagnostica o se diagnostica erróneamente, lo que puede provocar un retraso en el tratamiento antimicótico necesario para los afectados.

Según un comunicado emitido por universidadDiez arqueólogos que trabajaban en un sitio de excavación en el noreste de Utah contrajeron fiebre del valle en 2001. La fiebre del valle se encuentra típicamente en estados más cálidos y secos, y predicciones anteriores habían determinado que el hongo no sobreviviría en el suelo de Utah, excepto en la esquina suroeste del estado. Utah. país, a cientos de kilómetros de donde se encuentran los arqueólogos.

«Ha habido cambios increíblemente extremos recientemente en la temperatura, así como en las precipitaciones y la sequía aquí en el oeste de Estados Unidos. Todo eso afecta el rango en el que el hongo puede existir», dijo Walter.

Walter y Derig, junto con el profesor de biología Eric Rickart de la Universidad de Utah y el profesor de ciencias atmosféricas Kevin Berry, recolectan muestras de suelo y polvo de una variedad de zonas climáticas del estado. Las muestras se examinarán para confirmar el ADN del hongo y se buscarán en las áreas rastros del hongo en roedores que excavan bajo tierra, ya que se sospecha que los roedores son un factor que contribuye al movimiento del hongo.

El equipo se está centrando en Washington y el condado de St. George, en particular, ya que es el área con la mayor prevalencia de fiebre del valle. La universidad dijo que la rápida construcción de la creciente área urbana está creando polvo cargado de gérmenes en áreas del desierto de Mojave que antes no habían sido perturbadas.

«Mientras otros ven futuros desarrollos de viviendas, los investigadores ven el potencial de un aumento significativo en los casos de enfermedades», dijo la universidad.

Los espectaculares paisajes y la topografía del condado de Washington incluyen una variedad de microclimas que pueden servir como sustitutos de diversos climas en todo el estado. Sólo las muestras tomadas de un condado pueden brindar a los científicos una imagen relativamente precisa de dónde prosperan los hongos en todo el estado.

Al combinar esta información con predicciones sobre cómo cambiará el clima con el tiempo, los investigadores esperan comprender qué áreas están en riesgo ahora y en el futuro.

«Un componente importante de este proyecto es educar al público para que sepa qué hay en su comunidad, qué señales deben buscar y cómo pueden prevenirlo», dijo Perry.

El uso de máscaras contra el polvo en días secos y ventosos puede ayudar a reducir el riesgo de gérmenes en el aire para quienes viven en áreas infestadas de hongos. Los médicos que conozcan los signos y síntomas de la fiebre del valle podrán detectar la enfermedad a tiempo y brindar el tratamiento adecuado.

«Debido a que nos enfermamos al inhalar esporas de hongos en el suelo, las personas que trabajan al aire libre en trabajos como la construcción, la agricultura y la extinción de incendios corren un alto riesgo de infección y enfermedad», dijo Walter. «La fiebre del valle es un problema creciente de equidad en salud y justicia ambiental».

Walter añadió que la fiebre del valle no es la única enfermedad que cambiará con el cambio climático.

“Este es sólo un ejemplo de infecciones que se verán, y ya se están viendo, significativamente afectadas por el cambio climático. Hay muchas más. El tema constante es que las poblaciones más vulnerables corren el mayor riesgo. No se puede subestimar la urgencia de esto. ”, dijo Walter. “La fiebre del valle es solo un elemento de esta tormenta que todos estamos viviendo”.