Johnson & Johnson, bancarotta del talco attaccata da querelanti di cancro come «marcio»

14 febbraio (Reuters) – A Johnson & Johnson (JNJ.N) lunedì è stata attaccata in tribunale per aver tentato di utilizzare la procedura fallimentare per risolvere decine di migliaia di reclami secondo cui il suo borotalco e altri prodotti a base di talco hanno causato il cancro.

La controllata, LTL Management, sta lottando per rimanere in bancarotta, sostenendo che è il modo migliore per raggiungere una «risoluzione equa, efficiente e consensuale» di oltre 38.000 affermazioni che affermano che i prodotti a base di talco di J&J hanno causato tumori, incluso il mesotelioma.

«Nel suo nucleo, questo caso è marcio», ha detto Jeffrey Jonas, un avvocato di uno dei comitati dei querelanti durante le discussioni di apertura di lunedì.

J&J sostiene che i suoi prodotti consumer talk sono sicuri.

«Non c’è stato alcun tentativo in questo caso di ‘sdrammatizzare’ la responsabilità», ha scritto LTL nei documenti del tribunale di dicembre.

J&J ha utilizzato una manovra legale nota come «Texas two-step», che consente alle società di dividersi in due attraverso una cosiddetta fusione divisiva, con una parte della società che mantiene beni di valore mentre l’altra è gravata da passività.

La strategia, sebbene utilizzata raramente, potrebbe essere adottata in modo più ampio dalle grandi aziende che rischiano la responsabilità se J&J ottiene l’approvazione del tribunale fallimentare, secondo gli avvocati dei querelanti del talco, nonché alcuni esperti legali.

La strategia fallimentare di J&J è stata criticata da alcuni legislatori durante un febbraio 2019. 8 Udienza del Senato degli Stati Uniti. Sheldon Whitehouse, un democratico e presidente della sottocommissione giudiziaria del Senato sui tribunali federali, ha espresso preoccupazione per il fatto che altre società potrebbero seguire le orme di J&J e utilizzare «un trucco fallimentare per sottrarsi alla responsabilità di aver ferito gli americani».

I legislatori democratici alla Camera dei rappresentanti nel luglio 2021 hanno proposto un disegno di legge che bloccherebbe la manovra.

Il giudice fallimentare degli Stati Uniti Michael Kaplan nel New Jersey, che ha preso in carico il caso LTL a novembre quando è stato trasferito dalla Carolina del Nord, ha programmato un processo di cinque giorni per prendere in considerazione un’offerta dei comitati che rappresentano i querelanti per archiviare il caso di fallimento. Kaplan ha detto che intende decidere se archiviare o meno il caso di fallimento entro la fine del mese.

NESSUN ‘DISTRESS FINANZIARIO’

Gli avvocati dei querelanti sostengono che consentire al fallimento di LTL di procedere significherebbe ingiustamente limitare il pagamento ai $ 2 miliardi che J&J ha proposto di mettere a disposizione delle persone che sono state danneggiate.

Brian Glasser, un avvocato che rappresenta i ricorrenti del mesotelioma, ha dichiarato lunedì che J&J ha risolto 6.846 casi di talco per 966 milioni di dollari prima di decidere di spingere quei rischi legali in LTL.

Se J&J raggiungesse accordi comparabili in tutti i 38.000 casi di talco pendenti contro di essa, la società avrebbe circa $ 5,5 miliardi di responsabilità, il che non causerebbe «distress finanziario» a un’azienda delle dimensioni di J&J, ha affermato Glasser.

«Solo perché Johnson & Johnson è sia ricco che timoroso di danni alla reputazione, non le conferisce il diritto di rinunciare al sistema della giuria», ha affermato Glasser.

LTL ha affermato in atti giudiziari che il fallimento è una risposta legale e appropriata a un’ondata di azioni legali imprevedibile e «potenzialmente finanziariamente rovinosa».

«Distribuire le stesse pretese per un eccesso di responsabilità nel sistema di responsabilità civile è uno spreco completo», ha detto alla corte Greg Gordon, un avvocato di LTL.

Le azioni di J&J sono scese dell’1,8% a $ 164,66.

Prima che J&J si dividesse LTL, ha dovuto affrontare 3,5 miliardi di dollari in verdetti e accordi, incluso uno in cui 22 donne hanno ricevuto una sentenza di oltre 2 miliardi di dollari, secondo i documenti del tribunale fallimentare.

Le cause del talco sono state temporaneamente sospese mentre J&J, che ha un valore di mercato superiore a $ 446 miliardi, attende l’esito delle date di fallimento di LTL.

A febbraio 4, Reuters ha riferito che J&J ha lanciato segretamente il «Progetto Plato» l’anno scorso per trasferire la responsabilità dalle sue cause pendenti sul talco alla filiale di nuova creazione, che sarebbe stata poi dichiarata fallita.

Un’indagine Reuters del 2018 ha rilevato che J&J sapeva da decenni che tracce di amianto si nascondevano nel borotalco di Johnson e in altri prodotti cosmetici a base di talco. L’amianto è un noto cancerogeno che è stato collegato al mesotelioma.

L’azienda ha smesso di vendere il suo talco negli Stati Uniti e in Canada nel maggio 2020, in parte a causa di quella che ha definito «disinformazione» e «accuse infondate» sul prodotto a base di talco.

Segnalazione di Dietrich Knauth; Rapporti aggiuntivi di Tom Hals a Wilmington, Del.; Montaggio di Noeleen Walder e Bill Berkrot

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