Alex Hall dejó escapar un grito cuando su último truco aterrizó en la pista cuesta abajo, y eso fue antes de que los árbitros le dieran el puntaje ganador. Más tarde dijo que fue el mejor viaje de su vida.
«Oh», dijo, «te has emocionado». «No podía creer que acabo de aterrizar».
Hall era uno de los tres estadounidenses que buscaban competir por el podio de medallas en el evento de esquí alpino de estilo libre masculino, con la esperanza de que el campo centrado en Europa no descarrilara esos planes.
Dos de ellos lo hicieron: Hall ganó el oro y Nick Goepper ganó la plata en otro día soleado bajo cero en Genting Snow Park. Jesper Tjadder de Suecia ganó el bronce.
En una competencia en la que solo se contó el mejor puntaje de un patinador, Hall estableció el punto de referencia desde el principio con un puntaje de 90.01 en las primeras tres carreras. Todos los demás pasaron una mañana fría tratando de encajar, pero nadie lo hizo. Goepper fue el más cercano, en su segunda ronda, anotando 86,48 puntos.
«Está bien», dijo cuando salió el resultado. «Yo considero.»
Ambos estadounidenses llegaron a la final con muchas esperanzas y una historia emocionante. Goepper, de 27 años, ha estado buscando completar todo un arcoíris de medallas, ganó una de bronce en 2014 y una de plata en 2018. Ha luchado contra el abuso del alcohol y la depresión, y se ha sincerado sobre sus luchas después de su actuación de 2018 en Pyeongchang, Corea del Sur. .
En una entrevista el mes pasado, Goepper dijo que está feliz por eso. Otros atletas parecen cada vez más dispuestos a hablar sobre su salud mental..
Colby Stephenson, de 24 años, tuvo un accidente automovilístico casi fatal en 2016, a altas horas de la noche en una carretera rural en Idaho. Pasó días en coma, pero se recuperó para volver al circuito mundial y ganar los grandes eventos. En estos Juegos Olímpicos, ganó una medalla de plata en el aire grande y fue aspirante a otra medalla en el descenso.
En cambio, terminó séptimo, incapaz de aterrizar limpiamente en la carrera que imaginaba.
«Le di todo lo que tenía», dijo tras su última oportunidad.
Hoy pertenece a la sala. El joven de 23 años nació en Alaska pero creció principalmente en Suiza, hijo de profesores de la Universidad de Zúrich. No tuvo entrenamiento hasta los 16 años, cuando fue invitado por el American Friske Team para entrenar en Utah. Por un tiempo, pensó en competir por Italia, donde pertenecía su madre.
Ese bagaje, liberado de las ataduras de los entrenamientos y las competiciones juveniles, lo nutrió de cierto espíritu libre.
Ocupó el puesto 16 en el tobogán de agua en los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang 2018, justo cuando su carrera estaba despegando. Ganó la Copa del Mundo ese año y los X Games en 2019. Fue tercero en el Campeonato Mundial el año pasado.
Es alto, más de seis pies, pero se destaca en las pistas sobre todo por su originalidad.
«Lo verás hacer un montón de toques, mantequilla en la nariz y formas creativas de aprovechar el curso», dijo el entrenador de esquí de estilo libre estadounidense Dave Euler sobre Hall en diciembre. «Es un usuario de bicicletas muy creativo».
La competencia olímpica fue el espectáculo final de la pista de descenso, un lugar notable, pero temporal, hecho de nieve diseñado para parecerse a la cercana Gran Muralla China. La combinación de rieles, obstáculos y saltos creó una plétora de posibilidades, pero ha molestado a algunos de los mejores snowboarders y snowboarders del mundo. A Hall y Goepper les encantó.
«Una vez que estandarices el deporte, lo vas a matar», dijo Guber. «Entonces, si puede dejarnos la creatividad y el arte, mantendrá este deporte fresco».
Por eso Hall fue considerado campeón olímpico. Ha ganado grandes competiciones a través de recorridos increíbles, y es una tendencia constante de ganar tanto en el esquí de estilo libre como en el snowboard lo que preocupa a los puristas.
Pero el miércoles, Hall trajo una bolsa de trucos técnicos, con la esperanza de que los jueces lo recompensaran por la originalidad en lugar de la rotación.
Su último salto fue el que ha aterrizado solo dos veces antes, aunque es solo un giro de 900 grados, la mitad de lo que son muchos otros trucos en estos días. Tal como lo describió Hall, gira hacia un lado en el aire, se detiene y gira hacia el otro lado antes de aterrizar.
Esto llevó a un pitido.
«Siempre me he dicho a mí mismo: ‘Si no disfruto haciéndolo, no hay una razón real para hacerlo'», dijo Hall. «Entonces puedo hacer lo que sea que me traiga toda esa alegría».
Su sonrisa fue enmascarada por una máscara, un sello distintivo de los Juegos Olímpicos celebrados durante la pandemia. Pero sus ojos se iluminaron bajo sus cejas congeladas. Llevaba una bandera americana sobre sus hombros, y pronto lució una medalla de oro alrededor de su cuello.
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