La cápsula Starliner de Boeing se prepara para su segundo intento en el primer vuelo de un astronauta

Los funcionarios de la NASA y Boeing se están preparando para un segundo intento de lanzar el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner el sábado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

La cápsula Starliner de Boeing está programada para lanzarse a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance a las 12:25 p.m.EDT (16:25 UTC). El comandante de la NASA Butch Wilmore y el piloto Sonny Williams, ambos astronautas veteranos, llevarán la nave espacial Starliner en su primer vuelo a la órbita terrestre baja con una tripulación a bordo.

El primer vuelo tripulado en una nueva nave espacial no es algo que ocurra todos los días. Starliner es la sexta nave espacial tripulada en la historia del programa espacial estadounidense, después de Mercury, Gemini, Apollo, el transbordador espacial y el Crew Dragon de SpaceX. La NASA firmó un contrato de 4.200 millones de dólares con Boeing en 2014 para desarrollar Starliner, pero el proyecto se retrasó años y le costó a Boeing casi 1.500 millones de dólares en sobrecostos. Mientras tanto, SpaceX ganó un contrato al mismo tiempo que Boeing y comenzó a lanzar astronautas a bordo del Crew Dragon hace cuatro años.

Ahora finalmente es el turno de Starliner. El exitoso vuelo de prueba con tripulación allanará el camino para seis vuelos operativos Starliner para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS).

Suponiendo que el vuelo de prueba despegue de la Tierra el sábado, está previsto que la nave espacial atraque en la ISS a la 1:50 p. m. EDT (17:50 UTC) del domingo para comenzar una estadía de al menos ocho días. Una vez que los responsables estén satisfechos de que la misión ha alcanzado todos los objetivos de prueba previstos, y a la espera de buenas condiciones meteorológicas en la zona de aterrizaje de Starliner en el oeste de Estados Unidos, la nave espacial abandonará la estación y regresará a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas. Si la misión despega el sábado, la fecha nominal de aterrizaje más temprana sería el lunes 10 de junio.

Wilmore y Williams han estado aquí antes. El 6 de mayo, los astronautas estaban atados a sus asientos dentro de la cabina del Starliner esperando el despegue para un viaje a la Estación Espacial Internacional. Un mal funcionamiento de la válvula en el cohete Atlas V impidió el lanzamiento ese día, y los funcionarios descubrieron más tarde una fuga de helio en el módulo de servicio del Starliner que retrasó la misión hasta el final de esta semana.

Volando como es

Después de semanas de revisiones y análisis, los gerentes determinaron que era seguro volar el Starliner ya que tenía fugas. La nave espacial utiliza gas helio para presurizar su sistema de propulsión y empujar el combustible de hidracina y tetróxido de nitrógeno desde los tanques internos hacia los propulsores de la cápsula.

«Cuando analizamos este problema, no se trataba de comercio», dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director del programa Starliner. «La pregunta volvió: ¿Es seguro o no? Y es seguro, y por eso decidimos que podíamos volar con lo que tenemos».

Los equipos terrestres rastrearon la fuga hasta el borde de una de las cuatro cámaras de empuje con forma de caseta de perro alrededor del perímetro del módulo de servicio de la nave espacial Starliner. En el peor de los casos, si la condición empeora durante el vuelo, los controladores de tierra pueden aislarla cerrando el colector que alimenta la fuga. Si la fuga no empeora, los ingenieros confían en que podrán gestionarla sin mayores impactos en la misión.

«Analizamos detenidamente nuestras opciones con esta brida en particular», dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, quien supervisa el contrato de la agencia con Boeing. El borde contiene un canal de helio y líneas para el combustible tóxico y oxidante de la nave espacial, lo que hace que la reparación sea «problemática», dijo Stitch.

Para reparar de forma segura la fuga, que los funcionarios creen que probablemente fue causada por un sello defectuoso, los equipos terrestres tendrán que separar la cápsula del cohete Atlas V, devolverla al hangar y drenar sus tanques de propulsor. Es probable que esto posponga el tan esperado vuelo de prueba del Starliner hasta finales de este año.

Pero la fuga es relativamente pequeña y estable. «Es alrededor de media libra por día de las 50 libras de capacidad total del tanque», dijo Stitch.

«En nuestro caso, tenemos un margen en el tanque de helio y nos esforzamos mucho en comprender ese margen y comprender los peores casos, y tomarnos el tiempo para revisar esos datos», dijo Stitch. «Podemos gestionar esa fuga observándola antes del lanzamiento, y luego, si aumenta durante el vuelo, podemos gestionarla».