La cometa condannata Atlas ha una lunga storia con la Terra

Quanzhi Ye, un astronomo dell’Università del Maryland, ha osservato la cometa utilizzando il telescopio spaziale Hubble. Yi e i suoi colleghi hanno usato le loro osservazioni per determinare che la cometa Atlas era in realtà il residuo di una cometa che probabilmente si trovava a cavallo del nostro cielo 5000 anni fa. Questa antica cometa è arrivata a 23 milioni di miglia dal sole, più vicina di Mercurio alla nostra stella, e le civiltà dell’età della pietra in tutto il Nord Africa e in Eurasia hanno probabilmente assistito a uno spettacolo celeste. Lo studio è stato pubblicato a luglio in Giornale Astronomico.

Non è raro che una cometa sia divisa in una «famiglia». Diversi telescopi, tra cui Hubble e persino la navicella spaziale Galileo, si sono concentrati su Giove nel luglio 1994, quando la cometa Shoemaker-Levy 9 fu fatta a pezzi dall’attrazione gravitazionale del gigante gassoso. La forma del «treno di comete» è costituita da pezzi di cometa che formano una linea.

Gli astronomi hanno predetto la scomparsa della cometa. Hanno visto pezzi di esso cadere su Giove, formando una splendida palla di fuoco e lasciando cicatrici sull’enorme pianeta che erano visibili per mesi dopo.

Atlas Comet è diverso, si è disintegrato quando era più lontano dal sole rispetto alla Terra, a differenza della sua cometa originale, che era più vicina al sole quando si è schiantata.

«Se si è separato dal sole così lontano, come è sopravvissuto all’ultimo passaggio intorno al sole 5000 anni fa? Questa è la grande domanda», ha detto Yi in una dichiarazione. «È molto insolito perché non ce lo aspettiamo. Questa è la prima volta da molto tempo che un membro della famiglia della cometa è stato visto esplodere prima di avvicinarsi al sole».

Quando gli astronomi osservano una cometa rompersi in pezzi, possono anche capire come si è tenuta insieme in primo luogo. Le comete sono enormi palle di neve sporche fatte di polvere e ghiaccio che provengono dai confini del sistema solare.

Una parte della cometa Atlas si è schiantata in pochi giorni, mentre un’altra parte è sopravvissuta per settimane.

«Questo ci dice che una parte del nucleo era più forte dell’altra», ha detto Yi.

È possibile che la cometa sia stata dilaniata dal materiale che stava espellendo o che si sia frantumata come fuochi d’artificio.

«È complicato perché stiamo iniziando a vedere queste gerarchie e l’evoluzione della frammentazione della cometa», ha detto Ye. «Il comportamento della cometa dell’Atlante è interessante ma difficile da spiegare».

Nel frattempo, il fratello della cometa Atlas, osservato nel 1844, non sarà più visibile nel nostro cielo fino al 50esimo secolo.