La creatividad sigue siendo una ‘nueva cualidad’ después de casi un año en Marte

WASHINGTON — Después de casi un año de operaciones, el helicóptero Ingenuity Mars de la NASA todavía está «como nuevo», ya que sirve como explorador para el tenaz rover.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA anunció el 11 de marzo que Ingenuity había completado su vuelo número 21 en el planeta, cubriendo 370 metros durante el vuelo de 129 segundos. El helicóptero ya ha recorrido más de 4,6 kilómetros desde su vuelo inaugural en abril de 2021.

La creatividad se desarrolló como prueba tecnológica, con un plan original de no más de cinco viajes a lo largo del mes. Sin embargo, el desempeño estelar de la hélice de 1,8 kilogramos llevó a la NASA a expandir su misión, usándola como un explorador para examinar el terreno delante del persistente rover que llevó la creatividad a Marte.

La información proporcionada por su ingenio ahorró un tiempo modesto para la perseverancia. Matt Golombek, investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro que participó en la nave de aterrizaje en Marte que se remonta al Mars Pathfinder, durante una sesión informativa el 8 de marzo en la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares. Un día Sol es un día marciano, unos 40 minutos más largo que un día terrestre.

Otros académicos coincidieron con persistencia en que la creatividad era beneficiosa. “Quedé realmente impresionado con lo bien que funcionó y lo útil que fue”, dijo Justin Simon, científico planetario del Centro Espacial Johnson de la NASA que trabaja en la misión Perseverance, durante la sesión de la conferencia el 7 de marzo. Era totalmente esperado, al menos yo mismo”.

Otro académico de Perseverance, Keyron Hickman-Lewis del Museo de Historia Natural del Reino Unido, dijo en esa sesión de la conferencia que la creatividad fue particularmente útil cuando Perseverance negoció un área llamada Séítah. “El terreno no es ideal para un rover”, dijo sobre el área. «Estas ideas fueron invaluables».

Este trabajo continuará como cabezas de persistencia en las próximas semanas al resto del Delta del Río. «La intención es mantener el helicóptero fuera del rover para proporcionar información anticipada que ayude en su exploración», dijo Golombek. Esto incluye las rutas de exploración que el rover puede tomar en el delta y la identificación de rocas para que el rover las estudie con su juego de herramientas.

La creatividad en sí no mostró signos de desgaste después de casi un año de volar en Marte. Hasta el momento no hemos encontrado ningún deterioro o pérdida de nada a bordo del helicóptero. Está como nuevo.

El helicóptero, que utiliza energía solar, tampoco tiene consumibles que limiten su vida. “No hay nada consumible ni nada que nos impida continuar operando mientras el helicóptero se mantenga en buen estado”, dijo, esperando continuar con la creatividad en las operaciones hasta que eventualmente algo se rompa.

Este desempeño es digno de mención, agregó, debido al uso de piezas comerciales listas que han sido precalificadas para espacio en Ingenuity, en lugar de componentes personalizados. “Es notable que no hayamos sufrido ningún deterioro o pérdida en ningún aspecto del helicóptero”, dijo.

Golombek dijo que el desempeño del Ingenuity demuestra cuán útiles serán tales helicópteros para futuras exploraciones, aunque la NASA actualmente no tiene planes confirmados para misiones de helicópteros adicionales. «La idea de la demostración de la tecnología es probar que esta es una nueva forma de explorar Marte», dijo. «La creatividad se ha mostrado prometedora de esta manera para continuar nuestra exploración del Planeta Rojo».