La economía china se tambaleó el año pasado debido a que el crecimiento se estancó debido al coronavirus

La economía de China experimentó su peor desempeño en décadas el año pasado, ya que el crecimiento se desaceleró debido a varios bloqueos de Covid-19, seguido de un brote mortal en diciembre que se extendió por todo el país con una velocidad notable.

Las cifras publicadas el martes mostraron que China creció un 3 por ciento durante el año, menos de la mitad del nivel de 2021 y muy por debajo del objetivo de Beijing del 5,5 por ciento. Aparte de 2020, fue el resultado más decepcionante desde 1976, el año posterior a la muerte de Mao Zedong, cuando la economía se contrajo un 1,6 por ciento.

El 7 de diciembre, China Levantado sin previo aviso Sus estrictas restricciones son «cero Covid» después de casi tres años. En cuestión de semanas, el virus infectó a cientos de millones de personas, llenó las salas de hospitales y las funerarias y dejó fábricas, oficinas y restaurantes privados de trabajadores y clientes.

Un cambio de política por parte de Xi Jinping, el líder supremo de China, paralizó la economía en diciembre y generó esperanzas de que recuperaría terreno a finales de este año. Si eso es de gran importancia para el resto del mundo. Los consumidores en China son una fuente de ingresos casi indispensable para las empresas nacionales y extranjeras. Sus fábricas producen una parte mayor de la producción industrial mundial que Estados Unidos, Alemania y Japón juntos. El Partido Comunista Chino se basó en el crecimiento para la legitimidad política.

A pesar del golpe infligido por el «covid cero», China parece haber crecido más rápido el año pasado que los principales competidores como Estados Unidos, Japón y Alemania, que según los economistas se expandieron menos del 2 por ciento el año pasado.

En la década anterior a la pandemia, la economía de China era una de las más dinámicas del mundo, con un crecimiento promedio del 7,7 por ciento anual. Pero en los últimos tres meses de 2022, el crecimiento se desaceleró al 2,9 por ciento y cayó de trimestre anterior.

Los funcionarios chinos insisten en que la economía se recuperará después del pico de infecciones. Han resurgido los atascos de tráfico y los subterráneos están cada vez más abarrotados en Beijing y Shanghái. Las tiendas a lo largo de la famosa Nanjing Road de Shanghái, la Quinta Avenida de China, ya no están vacías. Las terminales nacionales de los grandes aeropuertos chinos están abarrotadas de pasajeros. El optimismo se refleja en las bolsas chinas, que han subido en las últimas semanas.

Pero el camino a seguir es muy vago. Gran parte de la población de China, especialmente los ancianos, no está completamente vacunada, lo que aumenta el riesgo de contraer nuevas variantes de covid. El sector inmobiliario de la economía, normalmente un importante impulsor de la riqueza, está lastrado por una enorme deuda corporativa.

Muchos economistas ya están descartando enero y posiblemente también febrero. Un gran número de trabajadores ya se ha dirigido a sus lugares de origen para celebrar el Año Nuevo Lunar, en muchos casos por primera vez en tres años. Nadie sabe cuándo volverán a las ciudades a trabajar.

“Los datos de actividad y confianza de marzo pueden comenzar a sorprender al alza”, dijo Louise Law, economista de Oxford Economics en Singapur.

Las cicatrices económicas de «Covid cero» son visibles en Yiwu, una ciudad ribereña que alguna vez estuvo repleta de industria ligera y mercados mayoristas en el sureste de China. En entrevistas allí este mes, casi una docena de residentes dijeron que incluso cuando la marea de casos disminuyó en diciembre, el daño aún estaba allí.

Yiwu soportó un duro cierre de 10 días en agosto para acabar con un brote de virus de 500 casos, solo para sufrir una ola de casos a mediados de diciembre cuando se levantaron las medidas de «cero covid».

Hoy, los restaurantes están llenos solo en un tercio y muchos han cerrado permanentemente. Muchas tiendas estaban casi vacías cuando deberían haber estado llenas de gente comprando regalos antes de las celebraciones del Año Nuevo Lunar que comenzarán este fin de semana.

Yuan Hao, el dueño de una floristería no más grande que un gran armario, dijo que en algunos escaparates cerca de él, muchas tiendas abrieron y luego cerraron rápidamente el año pasado. Los comerciantes descubrieron que casi nadie gastaba dinero. Dijo que ahora casi nadie compra flores para el Año Nuevo Lunar.

«Todo el dinero que ganamos se ha gastado y no hay forma de que podamos ahorrar más dinero», dijo.

Jin Weiying tiene una tienda mayorista en el escaparate que vende decoraciones y accesorios del Año Nuevo Lunar. Pero sus clientes, minoristas de toda China, piden suministros más pequeños de lo habitual y exigen grandes descuentos.

«En los viejos tiempos, era normal que los clientes ordenaran ocho o diez cajas por trato, pero ahora solo piden dos o tres juegos», dijo el Sr. Jin. “Incluso si vuelve a la normalidad, el público en general no tiene dinero en sus manos”.

Los datos nacionales confirman las experiencias de los comerciantes.

En todo el país, los precios de la carne de cerdo, un punto culminante de los banquetes del Año Nuevo Lunar, son más bajos de lo habitual para esta época del año, dijo Darren Friedrich, director de investigación de mercado de Cetonia Consulting, una empresa de productos básicos agrícolas en Shanghái.

La Oficina Nacional de Estadísticas también anunció el martes que las ventas minoristas de China cayeron un 1,8% en diciembre en comparación con el mismo mes de 2021. Para reactivar el gasto de los consumidores, China debe recuperar su confianza, una tarea difícil. El índice de confianza del consumidor del gobierno cayó el mes pasado a su nivel más bajo en más de tres décadas.

Los datos del banco central de China mostraron que las familias ahorraron dinero durante los cierres que los obligaron a quedarse en casa. Pero gran parte del aumento radica en las cuentas de depósito a plazo fijo, que están cerradas por períodos de tiempo más prolongados. Además, una encuesta del banco central de depositantes urbanos el mes pasado encontró cifras récord del plan de China para aumentar sus ahorros, una tendencia que podría frenar el consumo al menos en el corto plazo.

Otra dificultad para los políticos de Beijing es que la demanda externa ha caído. Las altas tasas de interés impuestas por la Reserva Federal de EE. UU. y otros bancos centrales han debilitado sus economías y reducido su apetito por las importaciones de China.

Funcionarios chinos anunciaron el viernes que las exportaciones cayeron un 9,9 por ciento en diciembre con respecto al mismo mes del año anterior, incluidas caídas en picado, un 19,5 por ciento hacia Estados Unidos y un 17,5 por ciento hacia los países de la Unión Europea.

En Yiwu, miles de compradores extranjeros solían visitar el mercado mayorista para exportar a granel. Pero la mayoría de ellos no pudieron visitar después de que China cerró sus fronteras en marzo de 2020, unos meses después del brote de la epidemia. Muchos han buscado proveedores en otros lugares.

Una empresa con oficinas de ventas en el mercado de exportación de Yiwu es Tian Cheng Glass, que fabrica jarras y tazones, principalmente para clientes de Oriente Medio. Zheng Xiaohong, gerente minorista de la compañía, dijo que antes de la epidemia, las ventas de Tiancheng eran de alrededor de $10 millones al año. Ahora son menos de la mitad de eso.

“Fue mucho mejor en 2019, y hubieras conocido a extranjeros al azar en ese entonces”, dijo, de pie en un puesto abandonado en el mercado de exportación, rodeada de estantes cubiertos con cristalería. «Entonces no vinieron aquí».

Si bien muchos gobiernos locales están muy endeudados, las nuevas conexiones entre los barrios y las ciudades podrían hacer que China sea más competitiva. Yiwu, por ejemplo, abrió sus dos primeras líneas de tren ligero en los últimos seis meses.

El gobierno nacional también ha comenzado a rescatar al sector inmobiliario chino con líneas de crédito de los bancos estatales. La construcción de algunos de los muchos complejos de apartamentos del país ha terminado debido a que el trabajo se ha estancado, como un complejo en expansión en Dongguan, una ciudad cerca de Hong Kong, construido por Evergrande, un promotor inmobiliario casi insolvente.

La velocidad con la que Covid ha corrido por todo el país en el último mes ha sido un desastre de salud pública para China. Algunos analistas creen que tasas de infección más altas, a menos que haya más brotes, podrían ayudar a impulsar la economía al hacer que la población en general sea más resistente a enfermedades graves.

Wang Xiongfeng, de 46 años, residente de Yiwu, dijo que él y otras personas que conocía en Yiwu se enfermaron a mediados de diciembre. Pero en su mayoría se han recuperado y han vuelto a vivir más que antes de la pandemia.

El Sr. Wang dijo que espera que pronto vengan a Yiwu más compradores extranjeros para realizar pedidos de exportación y que la economía de la ciudad comience a recuperarse. Predijo que «las cosas mejorarán».

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