La impecable repostería del Café Gran Milán transporta a los comensales a Italia

Entrar en el Café Gran Milán, una maravilla íntima de productos horneados artesanales, te hará pensar que has sido transportado mágicamente al norte de Italia. Al salir, los eclécticos vecinos del café en Central Avenue Center de Richmond en Jacuzzi Street lo llevarán de regreso a la realidad.

Sí, el propietario Rufo Verga, un maestro en todo lo italiano, admite que su café está en una «ubicación extraña» entre una sala de exposición de jacuzzis, un taller de carrocería, un estudio de artes marciales y una tienda de ropa, pero a sus fieles clientes no les importa el entorno. . , mientras toman un café y un pastelito o vienen a comprar un panini o una pizza para el almuerzo.

Café Gran Milán: 5327 Jacuzzi St. (cerca de Central), Richmond Abierto de lunes a sábado de 8 a. m. a 2 p. m.

Verga empezó a jugar al fútbol profesional a los 17 años y representó a Italia en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Pero las lesiones plagaron su carrera y, a los 28 años, su médico dijo que había dejado de jugar. «Más cirugías», dijo. «Necesitaba un trabajo».

Entonces Verga probó suerte en la repostería y descubrió el arte de amasar, laminar pasteles y mezclar masas. Miró a otros para encontrar personas que lo entrenaran. «Aprendí poco a poco», dijo.

Perfeccionó sus habilidades en Italia hasta que un amigo se mudó a California. Verga visitó San Francisco durante dos meses para probar la idea y se enamoró de la ciudad y decidió quedarse. Regresó a Italia para obtener una visa y volvió a vivir a California en marzo de 2008.

En 2009, Verga comenzó a trabajar con un socio para abrir la panadería PiQ (Pane Italiano Qualita) en Shattuck Avenue en Berkeley, y el popular restaurante duró hasta 2013.

«Trabajamos juntos doce horas al día, siete días a la semana», dijo. «Éramos como hermanos». Fue en PiQ donde Verga amplió sus habilidades a partir de ingredientes salados y aprendió a crear pasteles y postres.

Los socios se separaron, incluida la apertura de un Café Gran Milan en Sacramento y un café en Richmond del mismo nombre en 2015. «Los primeros tres o cuatro meses fueron una lucha», dijo Verga. Eligieron Central Avenue Center porque el alquiler es más económico que en otros centros comerciales. Seis meses después, la noticia de este oasis comenzó a correr entre las salas de exposición de decoración del hogar y las tiendas de suministros eléctricos. Verga confió en las redes sociales para atraer negocios y una crítica positiva temprana «duplicó el número de clientes».

Después de que su socio regresó a Italia en 2018, Verga vendió el café de Sacramento y se hizo cargo directamente de la ubicación de Richmond. «Vivo en Berkeley y la distancia era demasiado grande», dijo.

Al comienzo del brote de Covid, la cafetería solo estuvo cerrada durante tres días y, aparte de la reducción del horario, las operaciones se han mantenido sin cambios desde la pandemia.

Para preparar todos los productos horneados todos los días, Verga se despierta a la 1:30 a. m. en su casa de Berkeley, toma café y se dirige a la cafetería a las 2 a. m.

Los clientes temprano en la mañana encontrarán una encantadora variedad de delicias tradicionales italianas que incluyen cornetti, cannoli (en dos tamaños) y pompoloni. Para su sfogliatelli riccia, una masa fina con forma de cola de langosta, Verga importa ricotta y piel de naranja de Italia. Los hojaldres con forma de camellos se rellenan con rodajas de manzana u otras frutas de temporada. Las pequeñas tartas están decoradas con bayas que parecen joyas. Tarta de limoncello, tiramisú, tartas enteras, tartas, mini tartas y otras delicias en la vitrina de cristal. ¿Una tarta de limón o un bombolone para desayunar? ¿Quién dice que no?

Aunque dice que «no es una persona dulce», está claro que Verga también domina el arte de los postres, ya que está entrenada para preparar productos más salados. Sus recetas representan los sabores y preferencias tradicionales de Milán y las regiones del norte de Italia donde creció.

Una gran pizarra muestra el menú de la cafetería, que incluye bollos de desayuno, brioche de jamón y queso y sándwiches de desayuno. También ofrece panini (incluido vegetariano, pavo, rosbif, prosciutto di Parma y pesto de pollo), una variedad de ensaladas, pizzas y bebidas.

Algunos artículos populares, como la flauta de olivo de Verga, suelen estar agotados. Los panes largos, delgados y de forma individual están rellenos con aceitunas verdes enteras de Grecia. Estas aceitunas, afirma Verga, son más firmes que otras variedades y no se rompen con la batidora en el proceso. Si pides comer inmediatamente, llega a la mesa caliente, cortado en rodajas y rociado con aceite de oliva. Los amantes de las aceitunas no encontrarán nada mejor en ningún lado.

Como el «viejo país».

Joe Iannora, un cliente de Concord por primera vez que regresó de Italia hace un año, se desmayó con el pan de oliva y los cannoli en una visita reciente y notó que se sentía como si estuviera de regreso en el «viejo país». Disfrutó de su formación italiana con Verga y Zara Anwari. Nació en Irán y se mudó a Italia donde estudió con un pastelero italiano. Le gusta el café porque «Rufo es amable y sabe hacer auténtica repostería italiana», tanto dulce como salada. Otros cafés italianos, señala, no tienen la misma autenticidad. Como ocurre con cualquier cafetería pequeña, mucho depende de que los clientes se sientan bienvenidos y bienvenidos, lo que Verga y el personal hacen sin esfuerzo.

Para aquellos a quienes les gusta planificar con anticipación, Verga comienza temprano los preparativos para el Día de Acción de Gracias y la temporada navideña del tradicional panettone y veneziana elaborado con naranjas, albaricoques o piña.

La cafetería tiene espacio suficiente para algunas mesas en el interior y varias en el exterior. Los camiones pasan ruidosamente, hay un taller de automóviles al otro lado de la calle, pero cierra los ojos, respira hondo y finge que estás en un café en la acera de Milán. Luego disfrútalo con ese pan de oliva caliente o incluso mejor que un bombolone de donut.