La NASA contrata a dos empresas privadas para desarrollar el traje espacial lunar

La NASA anunció hoy que dos compañías privadas, Axiom Space y Collins Aerospace, desarrollarán los trajes espaciales de próxima generación que los futuros astronautas usarán para realizar caminatas espaciales y eventualmente cruzar la superficie de la Luna. Es una nueva dirección audaz para el desarrollo del traje espacial de la NASA, con la agencia entregando la tarea al sector privado después de años de luchar para desarrollar un nuevo traje propio.

Estos nuevos trajes espaciales desempeñarán un papel importante en el programa Artemis de la NASA, la innovadora iniciativa de la agencia para devolver a los humanos a la superficie lunar. Actualmente, la NASA tiene como objetivo llevar a los primeros astronautas Artemis a la Luna para 2025, un retraso de un año desde Plazo 2024 Originalmente fue determinado por la administración Trump. Cuando los astronautas aterricen, la NASA quiere que estén equipados con trajes espaciales apropiados que puedan usar para explorar el terreno de la Luna.

allá Muchas dudas de que la NASA Sin embargo, podría cumplir con la fecha límite de 2025, ya que todavía queda una cantidad significativa de trabajo en el hardware y los vehículos necesarios para lograr el primer aterrizaje. Pero el desarrollo de trajes espaciales más tarde resultó ser una de las principales razones de la interrupción. Múltiples cheques Reveló que la búsqueda de la NASA para crear trajes de próxima generación fue ineficaz, enfrentó muchos desafíos técnicos y estuvo muchos años retrasada. Ahora, después de 15 años de luchar para hacer estos nuevos trajes, la agencia le está entregando las riendas a la industria comercial. Collins Aerospace tiene un historial de construcción de trajes espaciales Ayuda a crear los trajes actuales que usa la NASAmientras que Axiom Space es una empresa relativamente nueva que tiene como objetivo crear estaciones espaciales privadas.

La NASA anunció que El valor total del contrato es de $ 3.5 mil millones., aunque la agencia espacial no indicará valores de contrato individuales para cada empresa. 3500 millones de dólares es el tope que cubre la vida de los contratos e incluye tanto los costos de desarrollo parcial como las compras futuras de trajes para uso de la NASA. Una vez que se completen los permisos, las empresas los poseerán y tendrán la opción de utilizarlos para otros fines no relacionados con la NASA.

Los trajes están diseñados para adaptarse a una amplia gama de tipos de cuerpo, desde el percentil 5 femenino hasta el percentil 95 masculino. El objetivo es que los trajes espaciales estén listos para usar por los astronautas en Artemis III, el tercer lanzamiento del nuevo cohete de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial, y el objetivo actual para el primer aterrizaje. Artemis también se esfuerza por llevar a la primera mujer y primera persona de color a la luna. Dan Burbank, exastronauta sénior y asociado técnico de Collins Aerospace, durante una conferencia de prensa.

Sin embargo, los nuevos trajes que están desarrollando estas empresas no son solo para la exploración lunar. La NASA quiere un nuevo conjunto de trajes que sean más versátiles que sus predecesores para que los usen los astronautas de Artemis cuando exploren la Luna y para reemplazar los trajes viejos en la Estación Espacial Internacional.

Durante las últimas cuatro décadas, los astronautas de la NASA se han basado en el mismo diseño básico de traje espacial para realizar caminatas espaciales en la Estación Espacial Internacional. Apodado EMU, por el Módulo de Movilidad Extravehicular, el traje apareció por primera vez durante la era del transbordador espacial, y los astronautas usan una versión «mejorada» en la Estación Espacial Internacional para salir del laboratorio y hacer mejoras y reparaciones en el exterior de la estación. A pesar de esto, las EMU no se han actualizado en décadas y no están diseñadas para su uso en caminatas espaciales en la Luna. Más, Estaba limitado en tamaño.

Foto de Joel Kosky/NASA vía Getty Images

Pero la transición a usar un nuevo traje espacial ha resultado difícil para la NASA. La agencia comenzó a trabajar en nuevos trajes espaciales en 2007 y ha gastado un total de $420 millones en desarrollar trajes espaciales desde entonces. Estos esfuerzos finalmente culminaron en un nuevo traje llamado xEMU, que fue un prototipo para él. Fue revelado en 2019.. En el momento de la divulgación, la NASA esperaba tener dos trajes listos para probar en la estación espacial antes de enviarlos a la superficie lunar para aterrizar en 2024.

Pero, en agosto, una revisión de la Oficina del Inspector General de la NASA encontró que el desarrollo de nuevos trajes de la NASA demasiado tarde Debido a la falta de fondos, problemas técnicos y problemas asociados con la pandemia de COVID-19. Al final, el informe afirmó que XEMU no estaría listo para la fecha límite de la administración Trump de 2024. (Unos meses después, la NASA Mover la fecha límite a 2025.) La auditoría también indicó que la NASA probablemente gastará $ 1 mil millones en el desarrollo de trajes espaciales para cuando los primeros trajes de vuelo estén listos, que sería «abril de 2025 como muy pronto».

Mientras tanto, en abril de 2021, la NASA presentó una solicitud de información de empresas privadas para diseños de nuevos trajes espaciales que podrían usarse en las misiones Artemis. En ese momento, la NASA dijo que continuaría desarrollando xEMU internamente, pero la medida indicó que la agencia podría confiar en trajes comerciales en su lugar. «La NASA tiene la responsabilidad ante los contribuyentes y los futuros exploradores de volver a examinar su infraestructura según sea necesario para reducir costos y mejorar el rendimiento». La agencia escribió cuando se anuncia la noticia.

Ahora, la NASA está colocando todas sus predicciones en Collins Aerospace y Axiom Space. La agencia espacial dijo que sus ingenieros continuarán probando xEMU hasta fin de año, pero eventualmente cambiará el enfoque y brindará información a las empresas comerciales a medida que avanza. Además, los datos y la investigación recopilados por la NASA durante el desarrollo de xEMU se pondrán a disposición de las dos empresas.

En cuanto a las capacidades de las empresas para cumplir con el plazo de 2025, se implementará en los próximos años. Collins Aerospace ha revelado un prototipo de un traje lunar De vuelta en 2019 Hoy, Burbank dijo que la compañía ya ha pasado años desarrollando un traje. En cuanto a Axiom Space, el CEO de la compañía, Mike Suffredini, también dijo que el desarrollo del traje comenzó hace unos años, ya que la compañía ha considerado durante mucho tiempo fabricar trajes para sus futuras estaciones espaciales. “Tenemos varios clientes que realmente quieren hacer una caminata espacial”, dijo Suffredini. «Y habíamos planeado construir un traje como parte de nuestro programa».

2025 todavía está a solo unos años de distancia. La NASA dice que confía en transferir los deberes de los trajes espaciales en este momento, afirmando que la investigación actual de xEMU ayudará a «reducir los riesgos» y acelerar las cosas. “Estábamos en un gran lugar para ir, solo por lo maduro que era xEMU en ese momento”, dijo Lara Kearney, directora del Programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en la Superficie de la NASA, durante la conferencia. «Y creo que sacar a esas personas antes les permite correr».

Además, hay una gran cantidad de hitos que la NASA y sus socios comerciales deben cumplir para que 2025 sea un éxito, incluido el lanzamiento del nuevo cohete espacial profundo de la agencia por primera vez y la finalización de los vehículos de aterrizaje lunar humanos para llevar gente a la luna. Apariencia superficial. Los trajes espaciales son solo una pieza del complejo rompecabezas que la NASA debe resolver para volver a la Luna.

Corrección 1 de junio, 7:53 p. m. ET: una versión anterior de esta historia indica que los valores de los contratos individuales se revelarán a fin de mes, según la información recibida durante una conferencia de prensa de la NASA. La NASA luego aclaró que esta información era inexacta y la información fue eliminada.