La NASA detectó un récord, un enorme cometa que se dirigía hacia la Tierra

La NASA ha detectado un gran cometa que rompe récords acercándose a la Tierra.

Sus núcleos helados son más grandes que nunca: alrededor de 80 millas de diámetro, 50 veces más grandes que los núcleos de la mayoría de los cometas conocidos. También se cree que tiene una masa de alrededor de 500 billones de toneladas, cien mil veces mayor que la masa de un cometa típico que se encuentra cerca del Sol.

Y la cosa, conocida como C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), se dirige rápidamente en esa dirección. Viaja a 22,000 millas por hora, moviéndose desde el borde del sistema solar hacia su centro.

Sin embargo, debemos estar completamente seguros. El cometa no se acercará a más de mil millones de millas del sol, incluso más lejos que Saturno, y no sucederá hasta 2031.

Este objeto se conoce desde noviembre de 2010, momento en el que estaba a 3 mil millones de millas del Sol o la distancia a Neptuno. Desde entonces, los investigadores han estado tratando de comprender más al respecto, utilizando telescopios en el espacio y en la Tierra.

Como parte de esta investigación, los científicos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para estimar el tamaño del cometa, revelando su enorme tamaño.

Los investigadores pensaron que el cometa debería ser al menos razonablemente grande, dado lo activo que es incluso a una gran distancia del sol. Pero los nuevos datos provienen de cinco imágenes tomadas a principios de este año por el Hubble.

Sin embargo, medir el tamaño no es tan simple como tomar esas fotografías. Los científicos deben distinguir el núcleo duro en el medio del gran coma polvoriento que lo envuelve, demasiado lejos para que las imágenes sean lo suficientemente claras como para notar la diferencia.

En cambio, los científicos observaron el punto brillante de luz que caracteriza el núcleo del cometa. Luego hicieron un modelo de computadora del coma que lo rodeaba y lo ajustaron de acuerdo con las imágenes.

En conjunto, estas imágenes permitieron comprender la escala. Los investigadores pueden apagar el resplandor del coma y dejar atrás solo el núcleo duro.

Los datos también revelan más sobre el cometa, cuando se combinan con otras observaciones de radio tomadas desde el telescopio ALMA en Chile. Los tamaños eran similares, pero los datos sugieren que la superficie del cometa es más oscura de lo que se pensaba: un investigador describió el objeto como «grande y más negro que el carbón».

El cometa tiene miles de millones de años y, como tal, es una reliquia de los primeros días de nuestro sistema solar. Provino de la nube de Oort en el borde de la vecindad de nuestro planeta y se ha estado alejando hacia nuestro sol durante al menos un millón de años.

Se cree que los cometas de la nube de Oort comenzaron su vida cerca de nuestra estrella. Pero en sus primeros días, fueron arrojados a los confines del sistema solar durante los primeros días caóticos del sistema solar, cuando los exoplanetas masivos aún estaban encontrando sus órbitas.

El nuevo objeto récord podría ayudarnos a caracterizar mejor la nube de Oort, que está 5.000 veces más lejos de nuestro sol que nosotros, y es tan difícil de ver directamente que sigue siendo una teoría. Al estudiar el cometa Bernardinelli-Bernstein, los investigadores pueden comprender mejor cómo y cómo los objetos grandes en esa nube distante, por ejemplo, aumentan de tamaño.

Los resultados se informan en un nuevo artículo, «The Hubble Space Telescope Discovery of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)», publicado en Cartas de revistas astrofísicas.