La NASA intentará lanzar el cohete lunar tras dos ciclones y dos huracanes

CENTRO ESPACIAL KENNEDY — El jueves pasado, el nuevo cohete gigante multimillonario de la NASA estaba parado en la plataforma de lanzamiento en medio de huracan nicole.

El cohete, conocido como Space Launch System y con una altura de 322 pies con su carga útil en la parte superior, parece ser muy resistente a los huracanes.

«Si no lo diseñamos para que estuviera allí en clima severo, entonces elegimos la ubicación de lanzamiento equivocada», dijo Jim Frye, administrador asociado de NASA Exploration Systems, en una conferencia de prensa el viernes después de que pasó la tormenta.

Menos de una semana después de que Nicole se estrellara, el cohete podría dirigirse a la Luna muy temprano el miércoles por la mañana. Si la NASA despega, finalmente superará una serie de dificultades técnicas y fallas climáticas que han retrasado el advenimiento del Sistema de Lanzamiento Espacial, así como el comienzo del largo viaje para que los astronautas regresen a la Luna.

El despegue está programado para la 1:04 a. m. ET. La ventana de lanzamiento de dos horas, hasta las 3:04 a. m., le da tiempo para solucionar cualquier problema o esperar a que pase el mal tiempo. El pronóstico da un 90 por ciento de posibilidades de condiciones favorables. NASA TV comenzará la cobertura de video en vivo de la cuenta regresiva del lanzamiento el martes a las 10:30 p. m., y puede registrarse para recibir un recordatorio de lanzamiento en su calendario digital usando Almanaque espacial y astronómico en tiempos.

Este vuelo, conocido como Artemis I, no llevará astronautas a bordo. Su objetivo es probar el cohete y la cápsula de tripulación Orion, donde viajarán los astronautas. Después del lanzamiento, la cápsula de Orión se dirigirá a la Luna, donde pasará dos semanas en órbita lunar antes de regresar a la Tierra para aterrizar en el Océano Pacífico en diciembre.

La NASA intentó lanzar Artemis I por primera vez el 29 de agosto. Pero la cuenta regresiva se detuvo después de que las lecturas de temperatura indicaran que uno de los cuatro motores en la etapa de refuerzo principal no estaba lo suficientemente frío. Después de estudiar los datos, los ingenieros concluyeron que simplemente había un sensor defectuoso que daba lecturas inexactas.

Durante el segundo intento de lanzamiento el 3 de septiembre, la cuenta regresiva se interrumpió nuevamente, esta vez debido a una fuga en la línea de llenado de hidrógeno líquido criogénico en los tanques de propulsor del cohete.

La NASA pasó semanas solucionando el problema en la plataforma de lanzamiento y espera volver a intentarlo. Pero el camino es incierto Huracán Ian, que devastó partes del suroeste de Florida A fines de septiembre, llevó el misil de regreso al refugio del Edificio de ensamblaje de vehículos gigantes, o VAB.

El cohete despegó a la plataforma de lanzamiento el 4 de noviembre. En ese momento, Nicole todavía era una perturbación atlántica sin nombre, y los meteorólogos no esperaban que se formara como una tormenta y se convirtiera en un huracán. Para cuando esto sucedió, los gerentes de la NASA se dieron cuenta de que no tenían suficiente tiempo para volver a colocar el cohete de manera segura dentro y decidieron dejarlo afuera.

«Creo que es seguro decir, para todos nosotros, está claro que no queríamos estar allí», dijo Frye. «El mejor lugar para un automóvil en este tipo de cosas es el VAB, y no podíamos volver a colocarlo en el VAB y estar seguros».

Durante el huracán, se registró una ráfaga de 100 mph en la plataforma de lanzamiento, pero eso fue cerca de la parte superior de una de las torres de rayos, más alta que el cohete. Frey dijo que el viento más cercano al suelo no excedía las especificaciones de diseño del vehículo.

Las inspecciones revelaron algunos daños menores, incluidos algunos daños en una correa de la cápsula de la tripulación de Orion ubicada en la parte superior del cohete. El lunes, los ingenieros completaron un análisis que mostró que los 10 pies de presa faltantes, que se agregaron para facilitar el flujo de aire durante el despegue, no causarían problemas.

«Diría que nos sentimos cómodos con la aeronave tal como está», dijo el lunes por la noche el gerente de la misión Artemis, Michael Sarafin.

No se sabrá si la agencia ha resuelto todos los errores técnicos que paralizaron los intentos de lanzamiento en agosto y septiembre hasta que comience la cuenta atrás. Los ingenieros no pudieron determinar la causa de la fuga de hidrógeno que interrumpió la cuenta regresiva del 3 de septiembre. Pero trataron de solucionar todos los problemas posibles.

Los gerentes de la NASA insisten en que no despegarán hasta que estén listos. Sin embargo, para ser un misil nuevo, este es muy antiguo. Las etapas de los cohetes se han apilado en formación de lanzamiento durante más de un año y, por lo general, los cohetes no se mantienen en esa orientación vertical indefinidamente. El propulsor en dos propulsores de cohetes sólidos conectados al propulsor principal puede comenzar a combarse, lo que puede afectar la forma en que se quema.

La certificación actual para los refuerzos laterales, que se compilaron en marzo de 2021, vence el próximo mes. Esto no significa que ya no funcionarán, pero los ingenieros deberán volver a analizar sus datos. La NASA ya ha extendido la certificación varias veces.

Incluso con Artemis permaneciendo en la Tierra, una parte más pequeña del programa Artemis ha llegado a la Luna. CAPSTONE, CubeSat 55 librasEntró en órbita alrededor de la luna el domingo, cuatro meses y medio después del lanzamiento. La misión de la sonda es estudiar una órbita utilizada como un futuro puesto de avanzada donde los astronautas se detendrán en su camino hacia la superficie lunar.

CAPSTONE ha tenido su parte de emoción no planificada.

Inmediatamente después del lanzamiento, los controladores de la misión perdieron el contacto con CAPSTONE debido a un comando involuntario enviado a la nave espacial diciéndole que apagara su radio.

«Fue absolutamente aterrador», dijo Thomas Gardner, gerente del programa de misiones de Advanced Space, la pequeña compañía de Colorado que construyó y opera la nave espacial. «No estábamos seguros de qué sucedió exactamente, pero una vez que lo descubrimos, fue muy fácil asegurarnos de que no volviera a suceder».

En julio, después de encender los propulsores para establecer la trayectoria de CAPSTONE en la Luna, se volvió a perder el contacto. Esta vez, una válvula en uno de los propulsores se atascó, lo que provocó que la nave espacial girara. Durante las próximas semanas, los ingenieros lograron restablecer las comunicaciones, diagnosticar el problema y detener la rotación.

Debido a que CAPSTONE tomó el camino lento y eficiente en combustible a la Luna, les dio a los ingenieros mucho tiempo para solucionar problemas antes de que la nave espacial pasara por su destino.

«Te da tiempo para arreglar los problemas si los tienes», dijo el Sr. Gardner.