La NASA quiere devolver una muestra más barata de Marte y Boeing propone el cohete más caro

La NASA está buscando formas de obtener muestras de rocas de Marte por menos de los 11 mil millones de dólares que la agencia necesitaría según su propio plan, por lo que el mes pasado los funcionarios hicieron un llamado a la industria para proponer ideas.

Boeing es la primera compañía en publicar detalles sobre cómo intentará una misión de retorno de muestras a Marte. Su estudio incluye un solo vuelo de un cohete Space Launch System (SLS), un lanzador extrapesado diseñado para enviar astronautas a la luna en las misiones Artemis de la NASA.

Jim Green, ex científico jefe de la NASA y durante mucho tiempo jefe de la división de ciencia planetaria de la agencia, presentó el concepto de Boeing el miércoles en la cumbre Humans to Mars, un evento anual patrocinado principalmente por compañías espaciales tradicionales. Boeing es el contratista principal de la etapa central y superior del SLS y ha instalado el sistema SLS, principalmente un vehículo de lanzamiento de tripulación, como cohete para satélites militares y sondas de espacio profundo.

Todo en uno

Green, ahora jubilado, dijo que el concepto que él y los ingenieros de Boeing están proponiendo reduciría los riesgos de devolver una muestra de Marte. Con una sola misión, hay menos puntos potenciales de falla, afirmó.

«Para reducir la complejidad de la misión, este nuevo concepto realiza un único lanzamiento», dijo Green.

Este argumento tiene cierto sentido, pero el problema es que el SLS es el cohete más caro que vuela en la actualidad. Incluso si la NASA y Boeing tomaran medidas de reducción de costos, el inspector general de la NASA informó el año pasado que era poco probable que el costo de un solo lanzamiento del SLS cayera por debajo de los 2 mil millones de dólares. El inspector general recomendó que la NASA considere comprar cohetes comerciales como alternativa al SLS para futuras misiones Artemis.

El rover Perseverance de la NASA, que opera en Marte desde febrero de 2021, recolecta muestras de suelo y rocas y las sella en 43 tubos de titanio del tamaño de un cigarro. El rover dejó caer los primeros 10 de estos tubos en un depósito en Marte que podría recuperarse mediante una futura misión de retorno de muestras. Es probable que los tubos restantes permanezcan almacenados a bordo del Perseverance con la esperanza de que el rover entregue muestras directamente a la nave espacial que llegue a Marte para obtenerlas.

En sus comentarios, Green elogió los beneficios de lanzar una misión de retorno de muestras a Marte con un solo cohete y una sola nave espacial. El concepto básico de la NASA implica dos lanzamientos, uno con un módulo de aterrizaje de fabricación estadounidense y un pequeño cohete para impulsar las muestras del cohete desde la superficie de Marte, y otro con una nave espacial europea para encontrarse con el transportador de muestras en órbita alrededor de Marte y luego traer de regreso la nave espacial. . Devolver muestras a la Tierra

«Este concepto es un vehículo de lanzamiento único», dijo. «Es un SLS. ¿Qué hace? Lleva una enorme carga útil. ¿Cuál es la carga útil? Es un proyectil atmosférico para entrar en Marte y descender. Tiene un módulo de aterrizaje con propulsor».

El módulo de aterrizaje llevará todo lo necesario para devolver las muestras a la Tierra. Se desplegará un vehículo de recuperación a bordo del módulo de aterrizaje para lanzar y recoger los tubos de muestra recolectados por Perseverance. Luego, un brazo robótico mueve los tubos de muestra a un contenedor en la parte superior de un cohete de dos etapas llamado Mars Ascent Vehicle (MAV) ubicado en la parte superior del módulo de aterrizaje. El MAV tendrá la gravedad necesaria para elevar muestras de la superficie de Marte a órbita y luego disparar motores para apuntar a un camino de regreso a la Tierra.

Boeing no tiene experiencia directa como contratista principal de ninguna misión a Marte. SpaceX, con su cohete gigante Starship diseñado para eventuales misiones a Marte, y Lockheed Martin, que ha construido varios módulos de aterrizaje en Marte para la NASA, son las dos empresas con la tecnología y la experiencia que parecen más útiles para devolver muestras de Marte.

La NASA también está recopilando ideas sobre muestras de Marte provenientes de sus centros espaciales en todo Estados Unidos. La agencia también encargó a JPL, responsable de desarrollar el concepto original a su llegada, que desarrollara una idea mejor. A finales de este año, los funcionarios de la NASA se referirán a estas nuevas propuestas cuando decidan cómo proceder con el proceso de devolución de muestras de Marte, con el objetivo de obtener muestras de Marte en la década de 2030.