La NASA quiere una aclaración sobre el problema del escudo térmico de Orión antes de que se apile el cohete Artemis II

La NASA quiere comenzar a apilar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial para la misión Artemis 2, el primer vuelo humano alrededor de la Luna desde 1972, en algún momento del próximo mes, pero el jefe de exploración de la agencia dice que ese hito podría retrasarse a medida que los ingenieros continúan estudiando la preparación del escudo térmico. . Para la nave espacial Orión.

El escudo térmico, ya instalado en la base de la nave espacial Orion, será el más afectado por el calentamiento cuando la cápsula penetre en la atmósfera terrestre al final de la misión de 10 días. En el vuelo de prueba Artemis 1 a finales de 2022, la NASA envió la nave espacial Orion a la Luna y regresó sin tripulación a bordo. El único inconveniente importante del vuelo de prueba fue el descubrimiento de que piezas carbonizadas del escudo térmico fueron arrancadas inesperadamente de la cápsula durante el reingreso cuando las temperaturas subieron a casi 5000 °F (2760 °C).

La nave espacial aterrizó de manera segura y, si hubiera habido astronautas a bordo, habrían estado bien. Sin embargo, las inspecciones de la nave espacial recuperada mostraron que faltaban partes del material del escudo térmico. El material del escudo térmico, llamado AFCOT, está diseñado para erosionarse de manera controlada durante el reingreso a la atmósfera. En cambio, cayeron fragmentos del escudo térmico, dejando cavidades parecidas a cráteres.

«Hay mucho trabajo por hacer»

La NASA ha iniciado investigaciones internas e independientes para analizar el problema del escudo térmico. Kathryn Koerner, administradora asociada de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, dijo a Ars que la investigación permanece abierta.

«Aún no hemos tomado ninguna decisión formal sobre el camino futuro porque todavía estamos haciendo los análisis», dijo. «Hay muchas complejidades asociadas con un escudo térmico, no sólo en términos de identificar la causa raíz, pero también en términos de conocer el camino futuro una vez que se identifique la causa raíz”.

Este es un problema termodinámico y aerodinámico complejo, ya que los ingenieros estudian los efectos combinados del calentamiento y la resistencia del aire a medida que Orión se sumerge más profundamente en la atmósfera. A principios de este año, Victor Glover, piloto de la misión Artemis 2, dijo a Ars que las pruebas y análisis en tierra solo pueden llegar hasta cierto punto, y es posible que algunas dinámicas no se comprendan completamente sin más datos de vuelo.

El comandante Reid Wiseman, la especialista en misiones Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen se unirán a Glover en la misión Artemis 2. Volarán alrededor de la cara oculta de la luna dentro de la cápsula Orion después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en un lanzamiento espacial. Cohete del sistema (SLS). Artemis 2 allanará el camino para futuras misiones de aterrizaje para transportar astronautas al polo sur de la Luna.

Pero está tardando más de lo que a los funcionarios de la NASA les gustaría completar la investigación sobre el escudo térmico de Orión. Koerner dijo que no quería estimar cuánto tiempo le tomaría a la NASA tomar una decisión sobre si hay algo que cambiar en la segunda misión Artemis para reducir los riesgos para los astronautas.

“La mejor manera de garantizar la seguridad de la tripulación en cualquier actividad, pero especialmente ésta en particular, es asegurarse de que comprendan que están haciendo esto (el enfoque de esta investigación y curso futuro) teniendo en cuenta la seguridad de la tripulación y no según lo programado. presión o de cualquier otro tipo”, afirmó.

Las posibles soluciones al problema del escudo térmico de la misión Artemis 2 incluyen cambiar la trayectoria de la nave espacial durante el reingreso o realizar cambios en el propio escudo térmico. La última opción requeriría que la nave espacial Orion fuera parcialmente desmontada en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, lo que probablemente retrasaría la fecha de lanzamiento de septiembre de 2025 a 2027 como muy pronto. Otra alternativa sería no hacer nada y lanzar la misión Artemis 2 tal cual.

«Todo el espacio comercial está abierto, pero en términos de la misión Artemis II real, todavía nos aferramos a la fecha de lanzamiento del 25 de septiembre, sabiendo que tenemos mucho trabajo por hacer para cerrar la investigación del escudo térmico», Koerner dicho.