La naturaleza se comporta de manera extraña y los científicos no saben por qué

La teoría y la experiencia ecológicas nos dicen que las plantas de las praderas y pastos de toda Dinamarca deberían dispersar semillas más pesadas. Pero hacen exactamente lo contrario.

La naturaleza comienza a cambiar lentamente si se permite que las praderas y los pastos crezcan de forma silvestre sin intervención humana ni pastoreo de animales.

Las malas hierbas hacen bien en molestar a las vacas y ovejas que pastan y pisotean el suelo, por ejemplo. Sin embargo, las malas hierbas lo pasan peor si no hay perturbaciones, y entonces otras plantas empiezan a ocupar su lugar. Aumenta la competencia por la luz solar y la buena tierra.

En teoría, cuando aumenta la competencia entre plantas, las plantas que dispersan semillas pesadas y producen hojas grandes y delgadas suelen tener ventaja. Pero la realidad no sigue a la teoría. Al menos no en el sentido danés de la naturaleza, algo que resulta desconcertante para Christian Frölund Damgaard, profesor del Departamento de Ciencias Ambientales, que está detrás de los nuevos hallazgos.

«Las semillas pesadas ofrecen una ventaja competitiva en entornos donde las plantas luchan por los recursos. Las semillas pesadas se cargan en una 'lonchera' grande y pueden permanecer a la sombra durante un tiempo. Las semillas ligeras, por otro lado, morirán más rápidamente».

Las hojas delgadas tendrán una ventaja competitiva porque las plantas pueden reemplazar las hojas viejas por otras nuevas sin consumir una gran cantidad de energía. Las hojas nuevas estarán en mejores condiciones para absorber los rayos del sol.

Sin embargo, cuando Christian Frölund Damgaard analiza los datos de la naturaleza, cuenta una historia diferente.

«A medida que aumenta la competencia en estas zonas, el tamaño de las semillas también debería aumentar y las hojas deberían volverse más delgadas. Pero está sucediendo lo contrario, y simplemente no puedo entender por qué».

Se estudiaron 236 espacios naturales daneses

Aunque Christian Frölund Damgaard es biólogo, su trabajo principal se centra en estadísticas y grandes conjuntos de datos. Esto es exactamente lo que hizo cuando descubrió que la naturaleza no se comportaba como predecían los libros de texto.

Después de recopilar datos de 8.859 muestras tomadas de 236 prados y pastos diferentes en Dinamarca, comenzó a ver algunas tendencias claras: había menos malezas, pero también menos plantas con semillas grandes y hojas delgadas.

Hachís Clasificar está disminuyendo. Esto puede deberse a la falta de pastoreo en la zona. Pero esto también significa que deben ser abundantes las plantas que dispersen semillas pesadas. Pero no lo son. Lo mismo ocurre con las plantas de hojas finas, aunque debe ser una progresión natural.

«Es un misterio. Está sucediendo algo aquí que no entendemos».

Aprende más clavando un palo en el suelo.

La gran cantidad de datos utilizados en el estudio proviene de los informes de NOVANA. NOVANA es una abreviatura de su título danés Det Nationale Programme for Overvågning af VAndmiljøet og NAturenthe Nation (Programa Nacional para el Monitoreo del Medio Ambiente y la Naturaleza del Agua). Cada año, la Agencia Danesa de Protección Ambiental publica el informe NOVANA sobre el estado de la naturaleza en Dinamarca.

El informe se basa en más de 250.000 conjuntos de datos en más de 35.000 estaciones en toda Dinamarca. En algunos sitios se realizan muestreos 24 veces al año, mientras que en otros sólo se visitan una vez cada cinco años.

Los datos que Christian Frölund Damgaard utiliza en los informes son datos de cobertura recopilados con el mismo método. El método preciso consiste en que el investigador empuja un palo hacia la vegetación y registra el número de veces que el palo toca diferentes plantas. Esto se repite en varios puntos dentro del área para obtener una muestra representativa de las plantas que crecen allí.

Los ecosistemas son muy difíciles de entender.

Puede parecer extraño que a un investigador le resulte difícil explicar lo que está pasando. Pero pone de relieve lo compleja que es realmente la naturaleza, como explica Christian Frölund Damgaard.

«Hay muchas cosas que no entendemos acerca de los ecosistemas. Son increíblemente complejos. La naturaleza parece cambiar muy lentamente y puede haber muchas razones para ello.

Christian Frölund Damgaard no cree que exista una sola explicación de por qué la naturaleza cambia y se comporta exactamente de manera opuesta a lo predicho por la teoría.

«Puede haber muchas razones diferentes. El clima está cambiando. Estamos recibiendo más lluvias. El número de nichos ecológicos está aumentando. Las áreas pueden tener menos pastoreo y recibir menos nitrógeno que antes. Todo esto contribuye a cambiar la composición de las especies».

Pero es posible que podamos encontrar una explicación de por qué las plantas se comportan de esta manera. Concluye que sólo serán necesarios unos pocos experimentos manipulados para probar diferentes explicaciones posibles del comportamiento de la naturaleza.

Referencias: “La disminución de las especies de semillas grandes en los pastizales daneses durante un período de ocho años” por Christian Damgaard, 26 de diciembre de 2023, Vegetarianismo.
doi: 10.1016/j.flora.2023.152446

“Elegir contra las atrocidades en las praderas danesas durante ocho años” por Christian Damgaard, 13 de octubre de 2022, Informática ambiental.
doi: 10.1016/j.ecoinf.2022.101864

“Señal de disminución de la cubierta vegetal de hojas blandas en los pastizales daneses durante un período de ocho años” por Christian Damgaard, 4 de enero de 2021, Revista de Ciencias de la Vegetación.
doi: 10.1111/jvs.12982