Estas condiciones se observaron durante el colapso de dos plataformas de hielo peninsulares, Larsen A y B, en el verano de 1995 y 2002, respectivamente. Ahora, dado que se espera que la crisis climática caliente aún más la Tierra, la plataforma de hielo más grande que queda, Larsen C, también está en riesgo de colapso total, dice el estudio.
Hay muchas formas en que estas plataformas de hielo pueden conducir a la desestabilización. Para Larsen A, B y C, había evidencia de los vientos Fohn: aire cálido y seco que bajaba de la montaña después de que el aire frío y húmedo ascendiera por el otro lado. Esto puede causar cambios de temperatura repentinos y dramáticos, y en la Antártida hace que el hielo se derrita. Esto puede tener efectos indirectos, incluida la ruptura de las plataformas de hielo, la porción de la capa de hielo de la Tierra que sobresale por encima de las aguas del océano.
El derretimiento del hielo marino también está exponiendo las plataformas de hielo al abultamiento del océano, lo que podría conducir a una mayor desestabilización.
“Lo que encontró nuestro estudio es que todos estos aspectos diferentes en realidad son causados por ríos atmosféricos, especialmente ríos extremos”, dijo a CNN Jonathan Weil, uno de los autores principales del estudio, de la Universidad de Grenoble Alpes en Francia.
«Y descubrimos que todos los eventos de temperatura realmente extrema que ocurren en la península antártica están donde ocurren en los ríos atmosféricos».
¿Qué significa el nivel del mar?
El colapso de Larsen C presagiaría malas noticias sobre los niveles del mar en todo el planeta.
Las plataformas de hielo están explotando y pueden hacer que aumente el nivel del mar, pero no agregan mucho volumen, eso se debe a que ya están flotando en el agua. Pero las plataformas de hielo juegan un papel importante para evitar que el nivel del mar suba aún más.
“Las plataformas de hielo evitan que los glaciares en la tierra de atrás fluyan hacia el océano”, dijo Willey. «Y cuando esas plataformas desaparecen, no hay nada que detenga a esos glaciares. Se aceleran y comienzan a fluir hacia el océano. Y eso contribuye directamente al aumento del nivel del mar».
Los científicos aún no saben qué vínculo podrían tener los ríos atmosféricos y el cambio climático, pero la reciente ola de calor y las condiciones en la Antártida en ese momento fueron tan severas que los expertos comenzaron a asumir que la crisis podría desempeñar un papel. Esto solo se aclarará si un evento similar ocurre nuevamente en el futuro.
“La pregunta es si los ríos en la atmósfera se producirán con mayor frecuencia con el cambio climático”, dijo Julianne Struve a CNN. Struve, que no participó en el estudio del jueves, es profesor de observación polar y modelado en el University College London.
«Creo que es demasiado pronto para decir eso», dijo, y agregó que diferentes análisis atmosféricos arrojaron resultados diferentes. «Sin embargo, es probable que la atmósfera desempeñe un papel cada vez mayor en la ruptura de la plataforma de hielo al debilitarla a través del derretimiento de la superficie».
Si bien es posible que se desconozca la frecuencia futura de los ríos atmosféricos, Wylie cree que al menos se volverán más intensos, y eso puede ser suficiente para causar una mayor desestabilización.
Dijo: «Es bastante simple: a medida que la atmósfera se calienta, puede retener más humedad, y dado que el río atmosférico es esencialmente un medio para transportar humedad, eso significa que habrá más humedad que se puede transportar a la Antártida». .
La mayor parte de la inestabilidad de la plataforma de hielo se debió al derretimiento basal, el derretimiento que ocurre desde el fondo, y se advirtió que se enfocara demasiado, dijo John Turner, meteorólogo del British Antarctic Survey, que tampoco participó en el estudio. Sobre el papel de los ríos en la atmósfera. El estudio, publicado en Nature, no encontró un vínculo entre los ríos atmosféricos y el derretimiento del fondo.
«Tienes que tener cuidado: obtienes extremos por otras razones que un río no tiene. A veces, obtienes áreas fuertes del norte, que generalmente te darán mucha nieve y altas temperaturas, que pueden no clasificarse como un río».
Turner está de acuerdo, sin embargo, en que los vientos traídos por los ríos atmosféricos pueden ser «el clavo en el ataúd de algunas de estas plataformas de hielo».
Para imaginar lo que la pérdida de hielo en la Antártida podría significar para el mundo, Turner explicó que hay 60 metros (casi 200 pies) de aumento potencial del nivel del mar si se derritiera todo el hielo del continente. La Antártida Occidental, el área más ancha alrededor de la península, cuenta con 6 metros (20 pies) de elevación, lo que en sí mismo se tragaría islas enteras y sería desastroso para los millones de personas que viven en las costas y más allá.
La mayor parte del derretimiento del hielo del mundo y el aumento del nivel del mar hasta la fecha se pueden atribuir al derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia en el Ártico.
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