La volcada fue gruesa, pero aún mortal.

Con un mordisco que podría partir a un tiburón en dos y una copa blindada que solo una madre podría amar, Dunkleosteus fue uno de los primeros depredadores de la Tierra, aterrorizando los mares subtropicales hace 360 ​​millones de años durante el período Devónico. Según algunas estimaciones, un pez monstruoso mide tanto como un autobús escolar.

Sin embargo, un nuevo estudio le quita un gran mordisco al tamaño estimado de Dunkleosteus. Russell Engelman, un paleontólogo que busca un Ph.D. en la Universidad Case Western Reserve, comparó recientemente las proporciones de la cabeza recubierta de armadura de Dunkleosteus con el tamaño de los cráneos de cientos de peces vivos y fósiles. El mes pasado, en el diario diversidadEstos peces antiguos, concluyó el Sr. Engelman, tenían solo 13 pies de altura y se parecían más a un atún regordete que a elegantes tiburones.

Para el estudio, el Sr. Engelman examinó varios especímenes de Dunkleosteus terrelli en el Museo de Historia Natural de Cleveland. Muchos de estos fósiles se descubrieron cerca de los acantilados a lo largo del río Rocky, lo que convierte a los especímenes del «dunk» en un símbolo de los tiempos prehistóricos de la ciudad. Pero se ha investigado poco sobre el tamaño de Dunkleosteus, y algunas de las medidas anteriores le parecieron sospechosas a Engelmann.

Dunkleosteus pertenece a una antigua familia de peces conocida como artrópodos que gobernaron los mares durante el período Devónico. Dado que la mayor parte del cuerpo de Dunkleosteus probablemente estaba formado por cartílago frágil, solo las gruesas placas de armadura que envolvían su cabeza y cuello se han conservado como fósiles. Si bien estas placas mantienen aserradas las mandíbulas del depredador, revelan poco sobre el resto de su cuerpo. Como resultado, la mayoría de los esfuerzos para determinar el tamaño de Dunkleosteus se han basado en la extrapolación del pedigrí de sus parientes mucho más pequeños.

Según el Sr. Engelman, la longitud de la cabeza es un indicador confiable del tamaño del cuerpo de los peces: las especies de peces bajos generalmente tienen cabezas más cortas y las especies de peces altos tienen cabezas más largas. Concéntrese en el área entre los ojos del pez y la parte posterior de su cabeza. «Un organismo no puede alterar demasiado el tamaño de esta área porque ahí es donde están el cerebro y las branquias», dijo Engelman. «Si tus fosas nasales se hacen demasiado pequeñas, te asfixias».

Compare el tamaño de esta región en Dunkleosteus con las proporciones de la cabeza de casi 1,000 otras especies de peces fósiles y modernas, que varían en tamaño desde pequeñas lubinas hasta grandes tiburones. Después de tomar medidas a través de varios modelos, concluyó que la cabeza promedio de Dunkleosteus, que medía alrededor de 24 pulgadas de largo, se correlaciona con un pez que mide un poco más de 11 pies. El Dunkleosteus más grande conocido superó los 13,5 pies. En lugar de un gigante del tamaño de un autobús, estos peces se parecían más a los escarabajos Volkswagen, pero siguen siendo insectos que pueden dar mordidas que rompen huesos.

Reducir la altura de Dunkleosteus también cambia sus proporciones. La mayoría de las reconstrucciones muestran a Dunkleosteus con el cuerpo alargado de un tiburón. Sin embargo, fósiles de artrópodos más completos revelan que estos peces tenían cuerpos escamosos y cilíndricos. El Sr. Engelman cree que Dunkleosteus podría haber parecido un atún redondo.

Este pez de forma completa era como un Pac-Man blindado. Tenía el doble del tamaño de la boca del gran tiburón blanco y probablemente superaba en número al tiburón más largo. «La gente dice que es dulce, pero tal vez solo sea músculo duro», dijo Engelman.

Desde que se publicó el artículo, muchas personas han llamado a los peces fósiles «Chunkleosteusen las redes sociales, pero Engelman no cree que las nuevas estimaciones resten valor a la destreza del viejo depredador.

«La gente piensa que esto es una rebaja, pero en realidad es una mejora», dijo.

Lejos de ser un habitante lento del fondo, Dunkleosteus parece haber sido construido para movimientos rápidos en aguas abiertas. E incluso Dunkleosteus el Más Corto seguía siendo el rey indiscutible de los mares del Devónico.

No todos están completamente convencidos de que Dunkleosteus sacudió el cuerpo de Abi. Es difícil saber cómo se veía realmente Dunkleustius sin más de su cuerpo, dijo Caitlin Colery, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Cleveland. Si bien el cartílago rara vez se osifica, Cleveland Shale ha producido los cuerpos cartilaginosos de los tiburones que vivían junto a Dunkleosteus.

«No me malinterpreten, me encantan las volcadas», dijo el Dr. Colery, que no participó en el nuevo estudio. «Pero no me voy a apegar demasiado porque en la ciencia, especialmente en la paleontología, es se necesita un nuevo descubrimiento para cambiarlo todo».