Los asesores de seguridad de la NASA han expresado su preocupación por el Starliner de Boeing y el Starship de SpaceX – Spaceflight Now

Los miembros del Comité Asesor de Seguridad Independiente de la NASA advirtieron el jueves a la agencia espacial que no se apresure a realizar un vuelo de prueba para la tripulación de la nave espacial Starliner de Boeing, y expresaron su preocupación sobre la certificación final de los paracaídas de la cápsula y los niveles de personal de Boeing en el programa.

Los asesores de seguridad también dijeron que había «claras preocupaciones de seguridad» sobre el plan de SpaceX de lanzar el cohete gigante Starship desde la Plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy, la misma instalación utilizada para las misiones de la tripulación a la Estación Espacial Internacional.

Boeing planea lanzar una repetición de vuelo de prueba problemática de la cápsula de tripulación Starliner la próxima semana. La misión, llamada Orbital Flight Test-2 u OFT-2, no llevará astronautas. Pero si todo va bien, la misión OFT-2 allanará el camino para que el próximo lanzamiento de Starliner lleve una tripulación a la estación espacial para una última misión de demostración, llamada Crew Flight Test o CFT, antes de que la nueva NASA y Anuncio de Boeing. Vehículo comercial listo para funcionar.

Desarrollada en una asociación público-privada, la nave espacial Starliner le dará a la NASA una segunda cápsula clasificada por humanos capaz de transportar astronautas hacia y desde la estación espacial, junto con la nave espacial Dragon de SpaceX, que se lanzó con una tripulación por primera vez en mayo de 2020.

Con SpaceX ahora brindando servicios regulares de transporte de tripulación a la estación espacial, los funcionarios de la NASA han tenido tiempo para resolver problemas técnicos con la nave espacial Starliner. Sin embargo, la NASA desea contar con dos proveedores de transporte de tripulación para evitar la dependencia de la nave espacial Soyuz de Rusia para los vuelos de astronautas en caso de que SpaceX sufra retrasos importantes.

«El comité está complacido de que, según todos los indicios, no existe la necesidad de precipitarse en el financiamiento del terrorismo», dijo David West, miembro del Comité Asesor de Seguridad del Espacio Aéreo, en una reunión pública el jueves. «La opinión que se nos ha expresado constantemente (desde la NASA) es que el programa pasará a CFT cuando, y solo cuando, estén listos. Por supuesto, el mejor camino para CFT será el éxito de OFT-2».

La NASA ha firmado una serie de contratos con Boeing, por un valor de más de $ 5 mil millones, desde 2010 para el desarrollo, vuelos de prueba y operaciones de Starliner. Los contratos incluyen acuerdos para seis vuelos alternos de tripulación a la estación espacial, cada uno con una tripulación de cuatro personas, después de completar la misión OFT-2 y la prueba de vuelo de tripulación más corta con astronautas a bordo.

Pero el programa Starliner se ha enfrentado a años de retrasos. Los problemas de software impidieron que la nave espacial se acoplara a la estación espacial en la misión OFT-1 en 2019, lo que obligó a Boeing a realizar un segundo vuelo de prueba no tripulado por su propia cuenta. La misión OFT-2 estaba en la plataforma de lanzamiento en agosto pasado, lista para despegar en un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance, cuando los ingenieros notaron que 13 válvulas de aislamiento del oxidante en el sistema de propulsión de la nave espacial Starliner estaban atascadas en la posición cerrada.

Después de nueve meses de pruebas, investigaciones y un cambio por un nuevo propulsor, Boeing trasladó la nave espacial Starliner de regreso al hangar de cohetes de ULA el 4 de mayo para izarla sobre un cohete Atlas 5, lista para despegar nuevamente en el momento del lanzamiento. Lea nuestra historia anterior sobre la reparación de válvulas.

West dijo el jueves que los administradores de la NASA aprobaron la reparación de una válvula oxidante para la misión OFT-2, pero señaló que «hay algunas dudas sobre si se requerirá un rediseño de la válvula para vuelos futuros después de OFT-2». También dijo que los gerentes acordaron una «causa de viaje» de problemas con la válvula de cierre de alta presión en el sistema de propulsión de la unidad de propulsión Starliner, un problema separado de las válvulas oxidantes del módulo de servicio.

«También existe la preocupación de que la certificación de los paracaídas de Boeing esté atrasada», dijo West.

También señaló una «preocupación programática significativa» con el número limitado de misiles Atlas 5 clasificados por humanos que quedan en el inventario de ULA. El ULA tiene 24 misiles Atlas 5 adicionales para volar antes de que el misil sea remolcado a favor del Vulcan Centaur, menos costoso y más poderoso.

Ocho de estos 24 cohetes ya son para el programa Starliner, suficientes para cumplir con los requisitos contractuales de Boeing de la NASA, que incluyen dos vuelos de prueba más y seis misiones operativas de la tripulación a la estación espacial.

El nuevo misil Vulcan de ULA aún no ha sido lanzado.

«Otro factor es que el vehículo de lanzamiento Vulcan programado para reemplazar el vehículo de lanzamiento Atlas 5 para Starliner debe estar certificado para vuelos espaciales tripulados, y el proceso para obtener esa certificación podría llevar años», dijo West.

Las preocupaciones públicas sobre la NASA y la fuerza laboral contratada en todo el programa de vuelos espaciales tripulados de la agencia «son de particular importancia en el caso de Boeing», dijo West, director de seguridad de ingeniería y director de pruebas del Consejo de Profesionales Certificados en Seguridad.

«El comité ha notado que los niveles de personal en Boeing parecen ser particularmente bajos», dijo West. “El Comité monitoreará la situación en un futuro cercano para determinar el impacto, si lo hubiere, de cualquier riesgo de seguridad que esté presente o se mitigue.

“Si bien no queremos ver y empujar innecesariamente hacia el lanzamiento del CFT, Boeing debe asegurarse de que todos los recursos disponibles se apliquen para cumplir con el cronograma razonable y evitar demoras innecesarias”, dijo West afligido.

“Definitivamente apoyamos la idea de no lanzar hasta que (esté) listo, hasta que se atienda la seguridad”, dijo Mark Cirangelo, otro miembro del panel de seguridad. «Al mismo tiempo, si los retrasos se deben a la falta de recursos aplicados al programa, eso tendría un gran impacto, o podría tener un gran impacto, en el cronograma de la NASA para regresar a la Luna y muchas otras cosas que saldrían. para deshacerse de esos retrasos».

Los funcionarios de la NASA y Boeing se negaron a establecer un cronograma objetivo para las pruebas de la tripulación de vuelo y solo dijeron que los preparativos en la cápsula para la primera misión del astronauta estaban en camino para tener la nave lista para el lanzamiento a fines de este año. El calendario de pruebas de la tripulación dependerá en gran medida de los resultados de la misión OFT-2.

SpaceX, el otro contratista de tripulación comercial de la NASA, completó cinco lanzamientos tripulados para la NASA, así como dos misiones totalmente especiales para astronautas que utilizan la flota de naves espaciales Dragon de la compañía.

Las autoridades dijeron el año pasado que SpaceX terminaría la producción de las nuevas cápsulas Dragon después de construir cuatro vehículos aptos para humanos. El cuarto y más nuevo miembro de la flota fue botado por primera vez el mes pasado. Cada nave espacial Dragon está diseñada para al menos cinco vuelos, y SpaceX y la NASA pueden certificar la cápsula para misiones adicionales.

“Ciertamente nos preocupa si, sea lo que sea, los requisitos para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional durante su vida útil restante se pueden cumplir sin dragones adicionales”, dijo West. “Se recomiendan estudios paramétricos para informar y respaldar decisiones relevantes sobre si se necesitan o no más cápsulas Dragon.

“La tasa de disparos de Dragon continúa, sin embargo, se están tomando medidas para mantener alta la tasa de lanzamiento”, dijo West. «Algunas de estas medidas pueden incluir posponer el mantenimiento preventivo y reutilizar el Dragón varias veces. El comité observará de cerca para ver si estas medidas se pueden implementar sin aumentar los riesgos».

«Debemos tener en cuenta, por cierto, que hay una gran cantidad de datos provenientes de todos estos lanzamientos de SpaceX”, dijo West. “Si bien los datos pueden beneficiar a la NASA, creemos que se debe tener cuidado para evitar ser abrumado por demasiados datos. datos. .»

En febrero, la NASA ordenó tres misiones de rotación de tripulación más de SpaceX, además de los seis vuelos bajo el contrato de tripulación comercial original. Una vez que el Starliner esté operativo, la NASA quiere cambiar las rotaciones de la tripulación cada seis meses entre Boeing y SpaceX, dando a cada proveedor un vuelo de astronauta de la NASA cada año.

West agregó que SpaceX planea lanzar un cohete Starship masivo de próxima generación, actualmente en desarrollo en el sur de Texas, desde el Centro Espacial Kennedy que podría representar una amenaza para las instalaciones de lanzamiento de Falcon 9 y Dragon en la Plataforma 39A.

«Una opción potencial identificada para el lanzamiento de Starship es desde una nueva instalación planificada dentro de los límites físicos alrededor de la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy, donde se lanzan los Dragones», dijo West. «Existen claras preocupaciones de seguridad sobre el lanzamiento de la gran nave espacial, que aún no se ha demostrado, tan cerca, a solo 300 yardas aproximadamente, desde otra plataforma, sin mencionar la trayectoria que es absolutamente necesaria para el programa de tripulación comercial».

Pad 39A es también la única instalación de lanzamiento actualmente capaz de lanzar el cohete Falcon Heavy de SpaceX, que es esencial para poner en órbita algunas de las naves espaciales militares de la NASA y de EE. UU.

La nave espacial y la etapa de refuerzo masiva y súper pesada se combinan para medir casi 400 pies (120 metros) de altura. El sistema está diseñado para ser completamente reutilizable, y SpaceX planea aterrizar verticalmente su nave Starship impulsada y la etapa superior en el sitio de lanzamiento.

SpaceX está terminando el trabajo en su plataforma de lanzamiento Starship en el sur de Texas, pero la FAA está revisando los impactos ambientales de las operaciones de SpaceX en el sitio antes de emitir una licencia de lanzamiento comercial para el primer vuelo de prueba orbital completo de la nave espacial.

La NASA otorgó a SpaceX un contrato de $ 2.9 mil millones el año pasado para desarrollar una versión de la nave espacial Starship para llevar astronautas a la Luna.

«En conclusión, me gustaría decir que estos son tiempos muy complejos para el PCCh», dijo West, refiriéndose al Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Como explica el sitio web saliente del lanzamiento de Starship, hay muchas consideraciones externas pero relevantes a tener en cuenta. Sin embargo, una cosa queda clara, y es que sigue siendo muy importante llegar al punto en que la NASA tenga proveedores de CCP viables”.

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