Los astronautas confían en que la cápsula espacial de Boeing pueda devolverlos sanos y salvos a la Tierra, a pesar de los fallos

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Dos astronautas que debían regresar a la Tierra hace semanas dijeron el miércoles que confiaban en que una cápsula espacial construida por Boeing podría traerlos de regreso sanos y salvos, a pesar de una serie de perturbadores fallos de funcionamiento.

Los pilotos de pruebas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams fue lanzado Los astronautas estaban a bordo de la nueva nave espacial Starliner de Boeing a principios del mes pasado y fueron los primeros en abordarla. Las fugas de helio y el fallo de los propulsores casi descarrilaron su llegada a la ISS y los mantuvieron allí mucho más tiempo de lo previsto. Las autoridades dijeron que lo más pronto que podrían regresar podría ser a finales de julio.

En su primera conferencia de prensa desde órbita, el dúo dijo que esperan regresar una vez que se completen las pruebas de propulsión aquí en la Tierra. Dijeron que no se quejan del tiempo extra en órbita y que disfrutan ayudando a la tripulación de la estación. Ambos han pasado períodos anteriores en el laboratorio orbital, que también alberga a otros siete.

«Tengo un muy buen presentimiento en mi corazón de que la nave espacial nos traerá a casa, no hay problema», dijo Williams a los periodistas.

El vuelo de prueba estaba previsto que durara ocho días y finalizara el 14 de junio.

Lo más pronto que los astronautas de Starliner podrían regresar es a finales de julio, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Señaló que el objetivo es recuperarlos antes de que SpaceX envíe una nueva tripulación a mediados de agosto, pero eso también podría cambiar.

Esta semana, la NASA y Boeing están intentando replicar los problemas del motor de propulsión Starliner en una unidad nueva en el campo de misiles White Sands en Nuevo México, uno de los principales lugares de aterrizaje en el desierto occidental de Estados Unidos. El problema radica en el sistema de propulsión utilizado para maniobrar la nave espacial.

Cinco propulsores fallaron cuando la cápsula se acercó a la estación espacial el 6 de junio, un día después del lanzamiento. Desde entonces se han reactivado cuatro motores. Wilmore dijo que debería haber suficientes motores en funcionamiento para sacarlo a él y a Williams de órbita. También hay motores más grandes que pueden sustituir a otros motores si es necesario.

“Ese lema que han escuchado, 'El fracaso no es una opción', es la razón por la que todavía estamos aquí”, dijo Wilmore. «Confiamos en que las pruebas que estamos realizando son las que necesitamos para obtener las respuestas correctas y brindarnos los datos que necesitamos para regresar».

Boeing y la NASA consideran necesarias pruebas en tierra para determinar qué pudo haber salido mal, ya que esa parte de la cápsula, el módulo de servicio, se desecha antes del aterrizaje. También hay fugas en esta sección de desechables.

Hasta el momento, las pruebas no han logrado replicar las altas temperaturas que alcanzó el vehículo durante el vuelo, según Stitch. Los gerentes quieren asegurarse de que los propulsores sospechosos no sufran daños antes de devolver el Starliner. Stitch notó que los propulsores se activaron con más frecuencia de lo esperado al principio del vuelo, y la demanda adicional sobre ellos puede haber sido la causa de su falla.

Mientras tanto, se están realizando pruebas en tierra para comprender mejor las fugas de helio, que pueden deberse a sellos deficientes. Las autoridades habían dicho anteriormente que quedaba suficiente helio para el vuelo de regreso.

El huracán Beryl ralentizó algunos negocios. El Centro Espacial Johnson en Houston, que alberga centros de control tanto para la NASA como para Boeing, estuvo cerrado a principios de esta semana para todos los empleados excepto para los más críticos.

Mark Nappi de Boeing confirmó que en caso de una emergencia, el vehículo Starliner y su tripulación ya pueden regresar. Si bien la compañía no cree que los motores estén dañados, «queremos completar los espacios en blanco y hacer esta prueba para confirmarlo».

La NASA encargó las cápsulas Starliner y SpaceX Dragon hace una década para vuelos de astronautas hacia y desde la estación espacial, pagando a cada compañía miles de millones de dólares. El primer vuelo en taxi de SpaceX con astronautas fue en 2020. El primer vuelo con tripulación de Boeing se ha retrasado repetidamente debido a problemas de software y otros.

No ha habido conversaciones con SpaceX sobre el envío de una cápsula de rescate, dijo Stitch.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios de Ciencia y Educación del Instituto Médico Howard Hughes. Associated Press es la única responsable de todo el contenido.