Los astrónomos están preocupados por este satélite que es más brillante que la mayoría de las estrellas

En 2022, AST SpaceMobile, con sede en Texas, lanzó el satélite BlueWalker 3 al espacio para brindar servicio de telefonía móvil transcontinental. Pero el ambicioso proyecto brilló tanto que, según un estudio, estuvo entre los 10 objetos más brillantes del cielo. Un estudio publicado esta semana.

«El satélite estaría entre los 10 objetos más brillantes si se cuentan las estrellas y el Sol. Es increíble», dijo Siegfried Egel, coautor del estudio. «Creo que es un subproducto del hecho de que estas consideraciones ambientales no han sido hecho en general”.

El nuevo estudio cuantifica el brillo del satélite durante un período de 130 días. Astrónomos aficionados y profesionales han registrado pases aéreos desde Chile, Estados Unidos, México, Nueva Zelanda, Países Bajos y Marruecos. Los investigadores evaluaron el brillo en una escala de magnitud, donde números más pequeños indicaban objetos más brillantes. Por ejemplo, la Estrella Polar tiene una magnitud de más dos. El equipo descubrió que BlueWalker 3 registró un brillo de +0,4.

El problema del satélite BlueWalker 3 es su tamaño. Su conjunto de antenas mide 64 metros cuadrados, el tamaño de una cancha de squash, y es el sistema de antena comercial más grande jamás desplegado en la órbita terrestre baja. La gran antena ayuda a que las señales celulares reboten en todo el mundo; Cuanto más grande sea la antena, mejor será la calidad de la llamada. Pero la antena también refleja mucha luz hacia la Tierra, lo que la hace parecer muy brillante en el cielo.

«Una vez que abrieron sus antenas, se volvieron 100 o más veces más brillantes», dijo Brad Young, astrónomo aficionado del Quiet and Dark Sky Conservation Center. “Tiene un aumento significativo en el área de la antena que refleja la luz”.

La luz adicional tiene muchas implicaciones para los astrónomos, pero también para los no científicos. Eagle dijo que la luz interfiere con la recopilación de datos. Por ejemplo, las bandas de satélite pueden enmascarar objetos cercanos a la Tierra, como un asteroide. Un estudio anterior de Eagle mostró que el 50% de los objetos cercanos a la Tierra podrían verse afectados por estas líneas en los datos.

También podría afectar a la radioastronomía. La contaminación lumínica afecta los ritmos circadianos de las personas y los patrones de migración de otros animales.

Los astrónomos ya están combatiendo algunos de estos problemas utilizando enjambres de satélites, incluidos los satélites de comunicaciones Starlink de SpaceX. Miles de satélites Starlink viajan por el cielo nocturno en formación de trenes, apareciendo a veces como un OVNI de otro mundo. Cada satélite Starlink individual es 10 veces más brillante de lo que quiere la comunidad astronómica, dijo Eagle. SpaceX planea lanzar 40.000 satélites.

Pero el satélite BlueWalker podría rápidamente empeorar mucho las condiciones. El satélite completamente extendido es seis veces más grande y más brillante que el satélite Starlink. Con el último lanzamiento como prototipo, AST SpaceMobile planea enviar cientos más al espacio. Algunos de ellos podrían ser más grandes.

Incluso sin luz adicional, la transmisión por satélite puede plantear un problema para otros objetos que se lanzan. Las colisiones pueden producir un enjambre de escombros, que pueden impactar o incluso dañar otros satélites en su camino.

«Como astrónomos, no queremos ser los tomadores del desarrollo económico o los tomadores de nuevos países en desarrollo que llegan como actores al escenario espacial», dijo la cosmóloga Aparna Venkatesan, que no participó en el nuevo estudio. «Pero por el momento, el terreno desestructurado significa que no estamos evaluando el impacto ambiental, el impacto de la contaminación lumínica o muchas otras consecuencias de esto de manera sistemática».

El objetivo sería reunir a las empresas bajo un paraguas regulatorio, donde los operadores podrían compartir entre sí sus especificaciones, el brillo de los satélites, los recubrimientos de película que utilizan y otros métodos para oscurecer sus negocios, dijo Venkatesan, de la Universidad de San Francisco. Francisco profesor. Satélites.

El astrónomo Fabio Falchi, que no participó en la investigación, también pidió una regulación estricta, pero prohibiciones, no mitigaciones. Dice que los astrónomos son demasiado flexibles al permitir que las empresas lancen enjambres de satélites brillantes, e instó a más astrónomos a adoptar una postura en un artículo de comentario publicado en marzo.

«Alterar el estado prístino del cielo nocturno es un ataque intangible y sin precedentes al patrimonio cultural acumulado en el cielo nocturno», escribió Falchi, investigador del Instituto de Ciencia y Tecnología de la Contaminación Lumínica, al Washington Post. “En ningún lugar del mundo será posible ver el cielo estrellado sin que un satélite arruine la experiencia”.