Los bosques tropicales pueden calentarse tanto que algunos tipos de hojas no podrán realizar la fotosíntesis, según un estudio publicado en la revista Nature.
El mecanismo de fotosíntesis en los árboles tropicales comienza a fallar a una temperatura promedio de 46,7°C. La investigación indica que los bosques pueden estar acercándose a umbrales de temperatura peligrosos antes de lo esperado.
Utilizando una combinación de datos de alta resolución extraídos de los instrumentos de imágenes térmicas de la NASA en la Estación Espacial Internacional y experimentos terrestres en bosques tropicales de todo el mundo, los investigadores encontraron que una pequeña fracción, alrededor del 0,01% de todo el follaje, en realidad está expuesta a temperaturas más allá de sus límites funcionales.
Los modelos predicen que una vez que alcancemos un aumento de la temperatura global de 3,9°C, estos bosques podrían sufrir daños importantes en las hojas.
El calentamiento del follaje, incluso si ahora es en cantidades bajas, actúa como «un canario en la mina de carbón para los ecosistemas tropicales», dijo Chris Doughty, profesor asociado de informática ambiental en la Universidad del Norte de Arizona e investigador principal del estudio.
Dijo que los experimentos de calentamiento de hojas revelaron un aumento no lineal de las temperaturas. «Nos sorprendió mucho que cuando calentamos las hojas 2, 3 o 4°C, las temperaturas más altas de las hojas subieran 8°C. Esto muestra una preocupante retroalimentación no lineal que no esperábamos», dijo Doughty.
«Si adoptamos una respuesta de bricolaje al cambio climático y aumentamos la temperatura del aire de los bosques tropicales en más de 4°C, podría haber una muerte masiva de hojas, una posible muerte de árboles y una rotación de especies en todos los bosques tropicales», añadió.
En términos de impacto global, «la respuesta fotosintética será la punta del iceberg en términos de impactos: reducción de la absorción de carbono, aumento potencial de la mortalidad e incluso desencadenamiento de posibles cambios de bosques a sabanas», dijo Matt Disney, profesor de teledetección en UCLA. . University College de Londres.
Al menos el 50% del dióxido de carbono global2 El intercambio se realiza a través de las copas de los bosques.que actúan como los principales reguladores de nuestro clima.
«La importancia de este trabajo es que representa la primera mirada al impacto específico de este calentamiento a escala de hojas en la fotosíntesis en los bosques tropicales», dijo Disney. «Aunque es bastante específico, también proporciona una mirada realmente interesante a uno de los procesos fundamentales en esta región y a lo que podría suceder en el futuro cercano si no actuamos rápidamente».
En primer lugar, evitar altas emisiones era clave para lograr la estabilidad de la temperatura. «Tenemos que hacer todo lo posible para evitar escenarios de altas emisiones. En escenarios de bajas emisiones, casi todas las hojas de los árboles en los bosques tropicales podrían evitar la muerte por sobrecalentamiento y los árboles aún sobrevivirían», dijo Simon Lewis, profesor de Ciencia del Cambio Global. en el University College de Londres. Vivo».
«Sin embargo, lo que el estudio no analiza son las olas de calor. Todavía podríamos ver la muerte de los árboles debido al calentamiento durante períodos limitados durante las olas de calor en escenarios de bajas emisiones. Dado que los árboles son tan longevos, se ha producido una muerte masiva». «Aislar árboles podría tener impactos significativos en el resto de las plantas y animales que dependen de estos grandes árboles en el dosel de la selva tropical», añadió Lewis.
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Los investigadores señalan que los daños aún no son irreversibles. «Las proyecciones de nuestro modelo no son el destino. Sugieren que con alguna mitigación básica del cambio climático, los trópicos podrían evitar ese destino», dijo Doughty. «Además, ayuda a identificar algunas áreas clave que necesitan más investigación, como si los árboles tropicales pueden alterar los umbrales superiores de temperatura».
Disney instó a la gente a tomar medidas. «Vote por políticos que se toman en serio la lucha contra el cambio climático y la transición hacia economías bajas en carbono», dijo. En términos más generales, todos podemos reconocer la importancia de apoyar a esos países, y a las personas que viven en los bosques tropicales y dependen económicamente de ellos, para ayudar en estas transiciones.
«Pero los cambios serios en los bosques tropicales que este trabajo sugiere no afectan sólo a las poblaciones locales: es un problema global».
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