Los campeones de la Copa del Mundo de Argentina se enfrentan por primera vez desde Qatar

Cuando Alexis Mac Allister regresó a su trabajo diario, fue recibido con una ovación de pie, una bandera argentina y una línea de cañones colocados estratégicamente que lo bañaron con destellos azules, blancos y dorados. Incluso su equipo de la Premier League, Brighton, se mostró en desacuerdo con la tarea de levantar una réplica del trofeo de la Copa del Mundo.

Pocos de los compañeros de McAllister en el equipo argentino que ganó el campeonato mundial hace tres meses experimentaron una bienvenida tan cálida cuando regresaron a sus clubes, pero la mayoría tuvo algún tipo de celebración, un sincero reconocimiento a su logro.

El defensor Lisandro Martínez ha sido elogiado en el Manchester United. El portero suplente Franco Armani ha recibido al menos una camiseta conmemorativa de sus oponentes. El centrocampista Exequiel Palacios ha pasado parte de su primer día en el Bayer Leverkusen firmando autógrafos a sus compañeros.

Marcos Acuña, Alejandro Gómez y Gonzalo Montiel -autor del penal que dio a su país el tercer Mundial- fueron invitados a participar en el partido inaugural previo al primer partido en casa de su club Sevilla. Acuña y Montiel aparecieron con medallas de oro al cuello. Gómez, que vestía una gabardina negra, juntó los puños.

Otros han optado por un enfoque más discreto. Lionel Messi recibió una guardia de honor en su primer entrenamiento con el Paris Saint-Germain; Es posible que el club decidiera que el público francés no estaría de humor para asar el éxito de Argentina a su costa.

Thiago Almada, que a sus 21 años es el miembro oficial más joven de la selección argentina, ha encontrado algo similar esperándolo en Atlanta United. «Lo dimos túnel«Me dirigí a él frente al equipo”, dijo el entrenador de Atlanta, Gonzalo Pineda. “Es un gran logro para él, por supuesto, pero también queremos mantenerlo conectado a tierra”.

Cómo hacer esto es el dilema que enfrentan no solo los 19 clubes representados en el plantel victorioso de Argentina, sino también los 26 jugadores mismos. (Esa cifra se eleva a 27 si se incluye a Federico Gómez Gerth, el portero del club Tigre argentino que fue llevado a Qatar para ayudar con el entrenamiento; el joven de 19 años recogió su propia medalla la semana pasada).

Ganar la Copa del Mundo, después de todo, probablemente marcaría la cúspide de sus carreras, un logro que el mediocampista Rodrigo de Paul describió como «la clave de la inmortalidad». Saben que es una victoria que tal vez no puedan igualar y que, sin duda, no podrán olvidar: «La gente me sigue diciendo que he logrado más en el fútbol», señaló Emiliano Martínez, el portero.

Por supuesto, el ambiente argentino sigue siendo festivo. Y el jueves, el equipo saltará al campo por primera vez desde que ganó la Copa del Mundo en Qatar, vistiendo camisetas orgullosamente bordadas con tres estrellas. Al término del partido amistoso de la selección ante Panamá en Buenos Aires, Messi presentará la Copa del Mundo a la afición. Es una perspectiva tan tentadora que alrededor de 1,8 millones de personas, el cuatro por ciento de la población del país, han solicitado boletos. Se agotaron en dos horas. «Hay una locura que está sucediendo», dijo de Paul, «y va a vivir por mucho tiempo».

Para los jugadores, esta estrecha atención supuso un gran desafío. Todos los ganadores de la Copa del Mundo tienen que despegar en algún momento, por supuesto, pero la mayoría no tiene que hacerlo muy rápido.

El calendario de Qatar 2022, en medio de la temporada europea, significa que la mayoría del equipo de Lionel Scaloni ha sido llamado de regreso al relativo mundo del fútbol en el espacio de dos semanas.

Han quedado marcados, figurativa y literalmente, por lo que han logrado: Ángel Di María y Emiliano Martínez ahora tienen el Mundial tatuado en sus piernas; Montiel tiene tres estrellas en el cuello, pero ahora se encuentran inclinados, casi de inmediato, a pasar página en el capítulo más glorioso de su carrera.

“Es la etapa más dura después de haber logrado algo tan grande”, dijo Palacios a Infobae en enero. «Tienes que cambiar rápidamente tu enfoque y seguir entrenando».

En la mayoría de los casos, los jugadores parecen haber hecho esta transición sin problemas. Quienes trabajan con ellos dicen que las medallas de oro fueron una inspiración, no una muestra de satisfacción. «Tiene un resorte en su paso», dijo Ivan Ferguson, compañero de equipo de McAllister en Brighton, sobre el mediocampista de 24 años. «Pero todavía está en el suelo. Todavía está haciendo su mejor esfuerzo en el entrenamiento. No cree que sea mejor que nosotros ahora».

Pero eso no significa que despertarse cada mañana como un ganador de la Copa del Mundo no tenga ningún efecto. Xabi Alonso, campeón del mundo con España en 2010 y ahora entrenador de Palacios en el Leverkusen, señaló que el jugador de 24 años tiene «más confianza en lo que ha logrado» en su carrera desde que regresó de Qatar. «Ser parte de esta victoria histórica, la forma en que jugó el equipo y el hecho de que él fuera parte de él lo ayudó mucho», dijo Alonso.

Mientras tanto, Pineda encontró a Almada, que aún tiene solo 21 años y entra en su segundo año en la Major League Soccer, «más bullicioso» en las reuniones del equipo y en el campo de lo que era antes de la Copa del Mundo. «Sigue siendo el mismo chico profesional, maduro para su edad, pero si compartes vestuario con Messi antes de la final de la Copa del Mundo, aprenderás un poco sobre qué decir y cuándo decirlo», dijo Pineda. .

Atlanta no vio señales de que Almada estuviera listo para dormirse en los laureles, aunque la celebración relativamente silenciosa que recibió su regreso sugirió que el club estaba al tanto de lo que estaba en juego. «Su objetivo siempre ha sido ser un jugador clave en un equipo en Europa», dijo Pineda. «Él quiere tener éxito allí, ser un titular regular para el equipo nacional, estar al más alto nivel. Es joven y tiene un talento asombroso, pero todavía tiene dos cosas más que demostrar».

Ganar la Copa del Mundo antes de cumplir 22 años, en lo que respecta al club, no cambió nada de eso. A principios de esta temporada, Atlanta proporcionó a cada miembro de su equipo un Plan de Desarrollo Individual, una forma de seguir el crecimiento de cada jugador, recordándoles dónde están y dónde quieren estar.

Almada no se ha actualizado para reflejar el hecho de que levantó la Copa del Mundo, completó su último sueño y obtuvo la llave de la inmortalidad. Él, al igual que sus compañeros argentinos, quizás nunca pueda igualar lo que lograron en Qatar. Pero eso no significa que no deban intentarlo.

Tariq Banga contribuyó con este reportaje desde Brighton, Inglaterra.