Durante décadas, se pensó que el Gran Lago Salado de los Estados Unidos albergaba oficialmente sólo dos animales más grandes que una colmena: la salmuera y las moscas de salmuera.
Aparte de eso, las bacterias y las algas sólo se encuentran en el agua altamente salina del lago.
Ahora, los científicos han descubierto una tercera forma de vida multicelular que también puede ingerir una cantidad no tan sabrosa de sal. Estuvo escondido en el lago todo el tiempo.
La ruptura de bloques de arcilla de carbonato de calcio se llama microbiosConstruido por microorganismos en el fondo del lago, investigadores de la Universidad de Utah han confirmado lo que los biólogos sospechaban desde hace mucho tiempo: hay gusanos de diferentes especies retorciéndose debajo de la superficie del lago, lejos de nuestros ojos.
Es el ambiente más salado en el que jamás se han encontrado nematodos. Esto es mucho decir porque los nematodos viven en todos los entornos hostiles del planeta.
Los biólogos Julie Young y Michael Werner dirigieron el equipo que descubrió los gusanos. En la primavera de 2021, comenzaron una caza agresiva de estas criaturas en una zona del lago que es de tres a seis veces más salada que el océano.
«Al principio se trataba simplemente de recoger muestras de clips. Pero una vez que nos dimos cuenta microbios«Recogimos pequeños trozos, intentamos conservar las capas y los trajimos de regreso al laboratorio». El explica Jung.
Donde otros biólogos fracasaron, Young y Werner tuvieron éxito.
Utilizando una poderosa tecnología para separar moléculas grandes como ADN, ARN y proteínas, los biólogos identificaron nematodos vivos en cada sitio donde recolectaron muestras.
«Yo mismo los busqué allí, pero no busqué en los mismos lugares…» Él dice El biólogo Byron Adams de la Universidad Brigham Young, quien fue consultor sobre el descubrimiento.
«Incluso hoy descubrimos cosas sorprendentes sobre este lago que ha estado a nuestras puertas durante 170 años».
Los investigadores sospechan que estos gusanos ocultos se alimentan de las bacterias que viven en ellos y forman estas esteras. También puede proteger a las lombrices del sol y de la deshidratación cuando el agua del lago retrocede.
Los investigadores no pudieron cultivar nematodos en el laboratorio, por lo que para descubrir cómo sobreviven, el equipo recurrió al gusano redondo más estudiado jamás: Ciertos tipos son elegantes..
En el laboratorio, esta criatura también fue alimentada bacterias coli Bacterias o bacterias que viven en las esteras microbianas del Gran Lago Salado. Luego, los gusanos fueron expuestos al agua del lago, que es 50 veces más salada que la del lago. C. elegans Hábitat habitual.
Cinco minutos más tarde, los gusanos son alimentados. bacterias coli Murió. Pero los infectados con microbios del Gran Lago Salado sobrevivieron más de 24 horas.
«No esperábamos que funcionara, pero funcionó». Él dice Werner.
Los resultados sugieren que hay algo en esta dieta especial que permite que los gusanos redondos del Gran Lago Salado sobrevivan.
Los análisis genéticos indican que se recolectaron hasta 80 nematodos diferentes en sitios salobres y muy salinos del lago.
Tres de ellos pertenecen a un género que vive en sedimentos marinos y costeros. La gran mayoría del resto no coincidía con ningún otro género o especie de nematodo conocido.
Los investigadores creen que estos nuevos gusanos son exclusivos del Gran Lago Salado, que se creó después de un largo período de aislamiento reproductivo.
Así como hemos descubierto este nuevo hábitat y nuevas especies, están en peligro de extinguirse para siempre.
Hoy en día, el Gran Lago Salado es una mera cáscara de lo que era antes. A medida que el agua se desvía para uso humano y el clima se seca, los bancos retroceden, exponiendo las capas microbianas a los elementos y aumentando la salinidad del agua restante. Debido a que el lago se secó, Werner y Jung tuvieron que abandonar sus kayaks y usar bicicletas de montaña para llegar a algunos sitios durante determinadas estaciones.
Algunos científicos creen que al lago le quedan menos de cinco años antes de que todo el ecosistema colapse. Quién sabe qué pasará con sus gusanos en ese momento.
«Existe una necesidad urgente de comprender esta comunidad esencial y los límites de su habitabilidad». Concluimos Werner, Young y colegas.
El estudio fue publicado en Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas.
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