Los científicos descubren «oxígeno oscuro» que se produce sin luz en las profundidades del océano

Bo Parker Jorgensen, un experto en bioquímica marina que no participó en la investigación pero revisó el estudio, dijo en una entrevista que se trata de un «descubrimiento muy inusual».

Estos hallazgos pueden tener implicaciones para la industria minera de aguas profundas, cuyos actores han tratado de permitirles explorar las profundidades del océano y extraer minerales como los que forman los nódulos polimetálicos. Se consideran cruciales para la transición a la energía verde. Activistas medioambientales y muchos más. Científicos cree La minería en aguas profundas es peligrosa Porque pueden desestabilizar los ecosistemas de maneras inesperadas y afectar la capacidad del océano para ayudar a contener el cambio climático. El estudio recibió financiación de empresas que trabajan en el campo de la exploración minera de los fondos marinos.

Cuando Andrew Sweetman, autor principal del estudio, registró por primera vez lecturas inusuales de oxígeno procedentes del fondo del Océano Pacífico en 2013, pensó que su equipo de investigación había funcionado mal.

«Básicamente les dije a mis estudiantes: 'Simplemente coloquen los sensores en la caja. Los llevaremos al fabricante y los probaremos porque nos están dando basura'», dijo Sweetman, jefe del grupo de investigación de biogeoquímica y ecología del fondo marino. en la Sociedad Escocesa de Ciencias Marinas. Le dijo a CNN«Y cada vez que regresa la fábrica, dice: 'Están funcionando, están calibrados'.

En 2021 y 2022, Sweetman y su equipo regresaron a la Zona Clarion-Clipperton, un área debajo del Océano Pacífico central conocida por tener grandes cantidades de nódulos polimetálicos. Confiados en que sus sensores estaban funcionando, bajaron un dispositivo a más de 13.000 pies debajo de la superficie para colocar pequeñas cajas en el sedimento. Las cajas permanecieron en su lugar durante 47 horas, para realizar experimentos y medir los niveles de oxígeno consumidos por los microorganismos que allí habitan.

En lugar de bajar los niveles de oxígeno, aumentaron, lo que indica que la cantidad de oxígeno que se produce es mayor que la cantidad de oxígeno que se consume.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que era la actividad electroquímica de los diferentes minerales la que formaba los nódulos polimetálicos. Las neuronas del cerebro eran responsables de producir oxígeno, que se medía mediante sensores, como una batería en la que los electrones fluyen de un electrodo a otro, creando una corriente eléctrica, dijo en una entrevista Tobias Hahn, uno de los participantes del estudio.

Esta hipótesis agregaría una capa a nuestra comprensión de cómo existen los organismos submarinos, dijo Hahn, quien se centró específicamente en los sensores utilizados en los experimentos del estudio. Y añadió: «Creíamos que la vida comenzó en la Tierra cuando comenzó la fotosíntesis, cuando el oxígeno llegó a la Tierra a través de la fotosíntesis. Es posible que este proceso de dividir electroquímicamente el agua en oxígeno e hidrógeno sea lo que suministró oxígeno al océano».

«Esto podría ser un cambio en la historia de cómo comienza la vida», añadió.

a Nota de prensa sobre el estudio. El estudio dijo que sus hallazgos desafían «las suposiciones arraigadas de que sólo los organismos capaces de realizar la fotosíntesis, como las plantas y las algas, generan oxígeno en la Tierra».

Pero si se confirma el descubrimiento, «tendremos que repensar cómo extraemos» materiales como cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso bajo el agua, «para no agotar la fuente de oxígeno para la vida en las profundidades del mar», afirmó Franz Geiger. profesor de química en la Universidad Northwestern y uno de los participantes del estudio, en el comunicado.

La minería submarina en la década de 1980 sirve como advertencia, dice Geiger. Cuando los biólogos marinos visitaron esos sitios décadas después, “descubrieron que las bacterias ni siquiera se habían recuperado”. Pero en zonas donde no había minería, “florecía la vida marina”.

«Aún se desconoce la razón por la que estas 'zonas muertas' persisten durante décadas», afirmó. Pero el hecho de que existan sugiere que extraer minerales del fondo marino en áreas con muchos nódulos polimetálicos puede ser particularmente dañino, porque estas áreas tienden a tener una mayor diversidad animal que “los bosques tropicales más diversos”, dijo.

Aunque el estudio señaló una nueva vía interesante para sustentar la vida en las profundidades del océano, aún quedan muchas preguntas, dijo Hahn. Y añadió: «No sabemos cuánto 'oxígeno oscuro' se puede crear mediante este proceso, cómo afecta a los nódulos poliminerales o qué cantidades de nódulos se necesitan para permitir la producción de oxígeno».

Aunque la metodología del estudio es sólida, «lo que falta es una comprensión de lo que está sucediendo, qué tipo de proceso es», dijo Parker Jorgensen.