Los coches eléctricos están despegando, pero ¿cuándo seguirá el reciclaje de baterías?

“Estamos destetando por completo a nuestra sociedad de los combustibles fósiles y las emisiones de carbono; no podemos subestimar la escala de este desafío”, dijo Gavin Harper, investigador de la Universidad de Birmingham en Inglaterra que estudia el reciclaje de baterías. «La demanda será absolutamente enorme».

Pero a pesar de todo el optimismo, este nuevo negocio enfrenta un desafío enorme: pocas baterías estarán disponibles para reciclar durante una década o más. Tesla, que domina el negocio de los autos eléctricos, comenzó a vender autos en 2008 y hasta 2017 vendió menos de 100,000 vehículos al año. Existen otras fuentes de reciclaje en la actualidad, incluidos los híbridos y los productos electrónicos de consumo, pero la oferta es limitada y la recolección puede ser difícil.

Esto ha dejado a los recicladores en una posición difícil. Necesitan invertir en plantas, maquinaria y trabajadores o corren el riesgo de perder terreno frente a los competidores. Pero si invierten demasiado rápido, podrían quedarse sin dinero antes de que muchas baterías viejas lleguen a sus muelles de carga.

dijo Eric Fredrickson, director general de operaciones de Call2Recycle, un programa sin fines de lucro que ayuda a los recicladores a encontrar baterías viejas.

Las empresas también tienen que saber cómo encontrar, recoger y desmontar las baterías. Tienen que trabajar con muchos rompedores, depósitos de chatarra y grupos sin fines de lucro. Debido a que las baterías son propensas a incendios y se empaquetan y fabrican de manera diferente de un modelo a otro, desmontarlas puede ser complicado y peligroso.

Entre las empresas de reciclaje de baterías destaca Redwood. La empresa fue fundada por JB Straubel, ex alto ejecutivo de Tesla, y ha recaudado más de mil millones de dólares de los inversores, dijo la empresa. Redwood se considera principalmente un productor de materiales para baterías, hechos de minerales extraídos o recuperados, y ha establecido asociaciones de reciclaje con Ford Motor, Toyota, Volkswagen y Volvo. Redwood también recicla desechos de una planta de baterías operada por Panasonic y Tesla cerca de Reno, Nevada.

En un lote llano y polvoriento cerca de esa fábrica, Redwood está construyendo un campus de 175 acres. Allí, la empresa recupera metal de baterías viejas y produce materiales para baterías nuevas. Redwood anunció la semana pasada que gastaría al menos 3500 millones de dólares en otro campus en Carolina del Sur, en un área del país que se está convirtiendo rápidamente en un centro de producción de baterías y automóviles eléctricos.