Los «monstruos del terror» eran como los tiburones de los mares antiguos hace 518 millones de años

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Mucho antes de que aparecieran los primeros tiburones, grandes gusanos depredadores eran «monstruos terroríficos» en los mares hace más de 500 millones de años, según una nueva investigación.

Los científicos han descubierto fósiles de especies de gusanos previamente desconocidas durante expediciones en el norte de Groenlandia, revelando lo que creen que son algunos de los carnívoros más antiguos.

Los gusanos alcanzaron aproximadamente 1 pie (30 cm) de largo y fueron algunos de los animales nadadores más grandes de su época, conocida como el Cámbrico Inferior.

Los investigadores llamaron a los gusanos «timorpestia», que en latín significa «monstruos terroristas». A los lados de sus cuerpos corrían aletas y sus distintivas cabezas tenían largas antenas y enormes mandíbulas.

Anteriormente, se pensaba que los artrópodos primitivos, incluidos los parientes lejanos de los cangrejos y las langostas de formas extrañas llamados Anomalocaris, estaban en la cima de la cadena alimentaria marina durante la Edad del Hielo. periodo cámbricoQue duró desde hace 485 millones a 541 millones de años.

Pero los gusanos depredadores eran una parte esencial del ecosistema hace 518 millones de años, y los científicos no sabían que existían hasta que encontraron los fósiles. Un estudio que describe los hallazgos fue publicado el miércoles en la revista Avance de la ciencia.

«Los Timorbestia eran gigantes de su época y habrían estado cerca de la cima de la cadena alimentaria», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, el Dr. Jacob Vinther, profesor asociado de macroevolución en las Escuelas de Tierra y Biociencias de la Universidad de Bristol. .

«Esto los hace equivalentes en importancia a algunos de los carnívoros más importantes de los océanos modernos, como los tiburones y las focas que datan del período Cámbrico», dijo Vinther. «Nuestra investigación muestra que estos antiguos ecosistemas oceánicos eran bastante complejos con una cascada de alimentos que permitía que coexistieran varios niveles de depredadores».

Durante el período Cámbrico, cuando aparecieron los depredadores carnívoros, los animales «evolucionaron explosivamente por primera vez», dijo Venter. «Ha tenido un enorme impacto en los ciclos del carbono y los nutrientes, así como en el ritmo de la evolución».

Estos gusanos depredadores son parientes lejanos de los gusanos flecha modernos más pequeños, o gusanos chaetognath, que se alimentan de zooplancton, dijo Finther.

Los gusanos flecha se encuentran entre los animales más antiguos que se originaron en el período Cámbrico. Los artrópodos aparecieron por primera vez hace entre 521 y 529 millones de años, mientras que la evidencia de gusanos flecha sugiere que existen desde hace 538 millones de años.

«Tanto los gusanos flecha como los más primitivos gusanos Timorbeastia eran depredadores nadadores», dijo Venter. «Así que podemos suponer que lo más probable es que fueran estos depredadores los que dominaban los océanos antes de que despegaran los artrópodos. Probablemente tenían un linaje de entre 10 y 15 millones de años antes de que otros grupos más exitosos ocuparan su lugar».

Isoxys se conservó dentro del sistema digestivo fosilizado de Timorpistia, un artrópodo nadador que tenía largas espinas protectoras que apuntaban hacia adelante y hacia atrás.

«Sin embargo, está claro que no lograron evitar completamente este destino, porque Timorbestia los ingirió en grandes cantidades», dijo en un comunicado el coautor del estudio Morten Lunde Nielsen, ex estudiante de doctorado en la Universidad de Bristol.

Los investigadores dijeron que revelar detalles sobre Timorbestia proporciona una ventana a la línea de tiempo evolutiva de los gusanos desde hace 500 millones de años hasta el día de hoy.

«Hoy en día, los gusanos flecha tienen cerdas peligrosas en el exterior de la cabeza para atrapar a sus presas, mientras que Timorbestia tiene mandíbulas dentro de la cabeza», dijo en un comunicado el coautor del estudio Luke Parry, profesor asistente de paleobiología en la Universidad de Oxford.

«Esto es lo que vemos en los gusanos microscópicos con mandíbulas actuales: organismos con los que los gusanos flecha comparten un ancestro hace más de 500 millones de años. La timorbestia y otros fósiles similares proporcionan vínculos entre organismos estrechamente relacionados que hoy en día se ven muy diferentes».

Los gusanos flecha modernos tienen un sistema nervioso distinto en su abdomen llamado ganglio ventral, que también se ha encontrado conservado en Timorpestia, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Tae-yeon Park, científico investigador principal del Instituto de Investigación Polar de Corea. El sistema nervioso también se ha observado en otro fósil llamado Amescoia, lo que sugiere que el animal de cuerpo blando también está relacionado evolutivamente con los gusanos flecha.

Park dirigió un equipo de investigación en expediciones a Sirius Basset, un sitio fósil bien conservado en el extremo norte de Groenlandia. El sol brilla todo el día en el sitio remoto, que está a 966 kilómetros (600 millas) del Polo Norte, dijo Vinther. Los investigadores tienen un pequeño período de aproximadamente seis semanas cada año cuando un sitio está disponible, pero vale la pena el viaje, dijo.

«Los fósiles son tan densos aquí, en comparación con cualquier otra área, que cada vez que se dividen las rocas, se revelan entre docenas y cientos de organismos fósiles de cuerpo blando», dijo Vinther.

Los miembros del equipo de investigación están ansiosos por regresar a Sirius Basset, donde descubrieron restos fosilizados de otros parientes de Timorbestia, para comprender mejor la primera cadena alimentaria del océano.

«Gracias a la notable y excepcional preservación de Sirius Basset, también podemos revelar interesantes detalles anatómicos, incluidos el sistema digestivo, la anatomía muscular y el sistema nervioso», dijo Park. «Tenemos muchos resultados interesantes que compartir en los próximos años que ayudarán a mostrar cómo eran y evolucionaron los primeros ecosistemas animales».