Los Oilers igualan la segunda racha ganadora más larga en la historia de la NHL con su 16ª victoria consecutiva

EDMONTON – Es sorprendente pensar dónde estaban los Edmonton Oilers antes de que comenzara esta racha ganadora.

Después de perder por tercera vez consecutiva, los Oilers entraron al juego del 21 de diciembre en Nueva Jersey con 13-15-1, dos juegos por debajo de la marca de .500 de la NHL.
Los playoffs, aunque estaban lejos de ser una posibilidad, ciertamente parecían incompletos.

Gracias a 16 victorias consecutivas (la más reciente una decisión de 4-1 sobre los Nashville Predators el sábado) la percepción de los Oilers ha cambiado por completo.

“Sabía que éramos un buen equipo”, dijo el delantero León Draisaitl. «Cuando falta confianza, eso ocurre en más del 50 por ciento (de las cosas). Es difícil recuperarse de ello».

«Claramente lo encontramos».

Los Oilers están a punto de igualar lo que hizo un equipo con Mario Lemieux en su mejor momento y Jaromir Jagr en apenas su tercera temporada en la NHL. Están empatados con los Columbus Blue Jackets de 2016-17 por la segunda mejor racha de victorias en los anales de la liga.

Tendrán la oportunidad de empatar a los Pittsburgh Penguins de 1992-93, que ostentan el récord de la NHL, cuando regresen de su semana de descanso para un partido fuera de casa contra los Vegas Golden Knights el 6 de febrero.

“Le debemos a Vegas un buen juego en su edificio”, dijo el capitán Connor McDavid, refiriéndose al Juego 5 de su serie de segunda ronda la primavera pasada, cuando los Oilers desperdiciaron una ventaja en la derrota.

«Es algo que esperamos con ansias al final del receso».

Los Oilers han sido un gigante absoluto durante cinco semanas. Lo que es aún más prometedor es que han sobresalido en áreas inusuales para éxitos anteriores. La penalización fue la penúltima en la NHL cuando el entrenador Jay Woodcroft y el asistente Dave Manson fueron expulsados ​​el 12 de noviembre. Tuvieron el mejor PK de la liga durante la racha y eliminaron los tres juegos de Nashville el sábado.

Tenían el segundo peor porcentaje de salvamento del equipo cuando se produjo el cambio de entrenador. Están a la cabeza desde el 22 de diciembre en adelante.

«No sé cuándo fue la última vez que se marcó un mal gol», dijo el entrenador Kris Knoblauch, que tiene un récord de 26-6 detrás del banquillo.

Esta combinación de mejoras, combinada con un detalle defensivo mucho mejor, ha llevado a los Oilers a permitir menos de tres goles en cada uno de sus últimos 14 partidos.

“Lo hicimos de la manera correcta”, dijo Draisaitl.

«Fue realmente impresionante», dijo el portero Stuart Skinner. «Ha sido muy divertido estar al final de todo eso».

Ah, y la lista de los cuatro mejores anotadores cinco contra cinco durante la serie es la siguiente: McDavid y Warren Voegele están empatados con 14 puntos, luego Draisaitl con 13 y Ryan McLeod con 12 puntos.

Son dos estrellas y dos jugadores que hicieron grandes temporadas.

«Lo que hace que esto sea especial es que era accesible para todos», dijo McDavid. «Todos estaban juntos tirando de la cuerda. No eran uno o dos muchachos. Era todo el grupo».

Si a eso le sumamos la posición final de Corey Perry, un veterano que aporta un toque ofensivo para acompañar un estilo disruptivo, los Oilers lucen con más calibre de Copa Stanley cada día.

Para hacerle espacio a Perry, los Oilers tuvieron que eliminar al muy popular Sam Gagner, un extremo que tiene cinco goles y 10 puntos en 22 partidos en minutos limitados. Perry tuvo dos tiros en tres intentos y dos hits en 12:44 y la mayor parte de ese tiempo estuvo en línea con McLeod y Dylan Holloway. Este último fue cedido a AHL Bakersfield durante la semana de descanso.

Los Oilers lucen tan imbatibles como siempre, jueguen lo mejor que puedan o no.

“Fuimos descuidados en los últimos tres (juegos), pero hicimos algunas jugadas individuales que nos dieron la victoria”, dijo Draisaitl. «A veces también se necesita eso. Ha sido un gran momento para nosotros».

Fue su juego de poder, un aspecto probado y verdadero de su juego y la unidad más prolífica de la NHL la temporada pasada, lo que los llevó a la victoria sobre Nashville.

Los tres delanteros con más años de servicio los llevaron al borde de la historia, ya que McDavid, Draisaitl y Ryan Nugent-Hopkins anotaron dos puntos cada uno con la ventaja del hombre.

Luego, McDavid anotó su gol número 20 de la temporada y agregó una asistencia al gol número 30 de Zach Hyman, a portería vacía, para cerrar la tarde con una ventaja de cuatro puntos.

Draisaitl también ayudó a marcar a Hyman en una jugada de tres puntos. Ese tipo de producción era normal contra los Predators. Ahora tiene 19 goles y 33 puntos en sus últimos 12 partidos contra Nashville: 25 goles y 42 puntos en 26 partidos de su carrera. Anotó su punto número 800 en la NHL en su juego número 683 cuando remató un pase de McDavid en el segundo período.

Skinner estuvo casi perfecto en la red de los Oilers al hacer 29 de 30 salvamentos. Sólo un rebote del palo de Colton Sisson lo venció al final del juego. Su mejor parada se produjo en el primer cuadro de una jugada de poder de los Predators cuando extendió su almohadilla derecha para sacar fuera de juego un disparo de Luke Evangelista. Skinner tiene un porcentaje de salvamento de .935 desde el 24 de noviembre y una marca de .950 durante la racha ganadora.

«Los jugadores se sienten seguros cuando él juega», dijo Knoblauch.

Los Oilers han subido en la clasificación hasta el punto en que se encuentran cómodamente en el puesto de playoffs en el tercer lugar de la División del Pacífico, y también en condiciones de rastrear a los que están delante de ellos.

Ahora tienen marca de 29-15-1 con 59 puntos. Están cinco puntos detrás de los Golden Knights por el segundo lugar de la división de cara al partido de Las Vegas contra Detroit el sábado por la noche.

Los Oilers ahora tienen un porcentaje de .656 puntos, lo que los coloca por delante de los Golden Knights por el séptimo lugar en la NHL antes de que se complete el trabajo el sábado. Los Oilers han jugado 45 partidos sólo detrás de los Senadores de Ottawa por menos partidos en la NHL. Esto significa que los Oilers tendrán una agenda ocupada después del Juego de Estrellas. Juegan en días consecutivos siete veces después del descanso y suman 37 partidos en 72 días.

Los Oilers saben que aún no han logrado nada y que el camino por delante no será fácil.

«Parece que no podemos volver a perder. Parece que estamos en la cima del mundo. Pero todavía hay muchas cosas que necesitamos mejorar en el hielo», dijo Skinner. «Es bueno que estemos ganando y las cosas van bien. Pero todavía hay muchas cosas que debemos seguir mejorando, especialmente porque estamos tratando de llegar a alguna parte.

Cada jugador tiene una semana para relajarse mientras abordan un avión hacia un clima más cálido o disfrutan de un tiempo en otro lugar.

El malestar de mediados de diciembre está en el espejo retrovisor. La ansiedad de mediados de noviembre hace tiempo que desapareció.

Ahora a los Oilers les espera una oportunidad para la historia el 6 de febrero.

«Sabemos lo que está en juego», dijo Draisaitl. «Aquí todavía no podemos levantar el pie del acelerador».

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(Foto: Andy Devlin/NHLI vía Getty Images)