Los problemas de Boeing significan una creciente preocupación en Wichita: NPR

WICHITA, Kansas — No todos en la llamada «Capital Mundial de la Aviación» trabajan en la industria de la aviación, aunque parece que aquí todos conocen a alguien que lo hace.

Es por eso que toda la ciudad tiene interés en lo que suceda con Boeing y Spirit AeroSystems, el principal proveedor que está construyendo el fuselaje del 737 en una fábrica en expansión en el extremo sur de la ciudad.

«Existe una conexión entre Wichita y Spirit», dijo Matt Mahon, quien trabajó como mecánico en la planta 737 de la compañía durante seis años. “Lo que es bueno para uno es bueno para otro”.

Los viajeros de todo el mundo han desconfiado de volar desde que un panel de conexión de la puerta de un Boeing 737 explotó en el aire en enero. Pero las consecuencias de ese incidente están causando más preocupación en Wichita, una ciudad con profundos vínculos con la industria de la aviación.

Boeing y Spirit han recortado la producción del 737 mientras las compañías buscan reconstruir la confianza con los reguladores federales y el público de la aviación. Eso llevó a Spirit a anunciar el mes pasado que eliminaría alrededor de 400 empleos por hora.

«La gente se siente un poco triste, un poco frustrada por esto», dijo Carmen Potts, una antigua empleada de Spirit que ha trabajado en la planta de Wichita durante 28 años. «Especialmente las personas con menos antigüedad. Pero incluso las personas experimentadas como yo, odias ver a alguien perder su trabajo».

Potts no es el único miembro de su familia que trabaja para Spirit. Su marido trabaja en la fábrica. Y en diferentes momentos, también lo hacen sus hijos.

«Pude enviar a tres niños a la universidad», dijo Potts en una entrevista. «He tenido una gran vida. No tengo un título universitario. Así que no me puedo quejar en absoluto».

Boeing está ahora en conversaciones para comprar Spirit, revirtiendo efectivamente un esfuerzo de dos décadas para subcontratar partes clave de su proceso de producción. Se espera que el acuerdo reúna a Boeing con la planta de Wichita, que ha estado construyendo fuselajes para 737 desde la década de 1960.

Pero las negociaciones se complicaron porque Spirit también suministra repuestos a Airbus, el principal competidor de Boeing en la aviación comercial.

Todo esto deja a Wichita preguntándose exactamente qué viene después.

«Creo que hay un poco de ansiedad en nuestra comunidad simplemente por saber cuál es la solución», dice Ben Sauceda, presidente del Kansas Air Museum. «Creo que todavía estamos esperando algunas de esas respuestas».

Una larga historia de la aviación en Wichita

El Museo de Aviación está ubicado a menos de una milla del campus de la Universidad Spirit, en un edificio Art Deco que albergó el primer aeropuerto municipal de Wichita a partir de la década de 1930.

La historia de la aviación de la ciudad se extiende aún más. Wichita obtuvo por primera vez el título de «Capital Mundial de la Aviación» durante la década de 1920, cuando más de una docena de fabricantes de aviones tenían su sede aquí, atraídos en parte por los vientos constantes de las Grandes Llanuras.

El presidente del Kansas Air Museum, Ben Sauceda, se encuentra junto a una réplica de un avión Laird Swallow, producido originalmente en Wichita en la década de 1920.

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“El viento tuvo mucho que ver con eso”, dijo Sauceda. «Fue un buen ambiente para que salieran, practicaran, estudiaran, desarrollaran y perfeccionaran».

Wichita se basó en su reputación durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Boeing construyó aquí el B-29 Superfortress. El edificio de la fábrica en sí es parte del campus donde Spirit fabrica fuselajes para el 737 y otros aviones Boeing en la actualidad.

Spirit es el empleador más grande de Wichita, con más de 12.000 empleados. Cessna, Beechcraft y Bombardier también son importantes empleadores en la aviación, junto con cientos de proveedores más pequeños.

Wichita ha visto altibajos antes

La disrupción en la industria aérea no es nada nuevo para Wichita.

«Ciertamente, si nos fijamos en la historia de la aviación, hay muchos de esos puntos en el radar», dijo Sherri Otash, directora del campus de Ciencia Aplicada y Tecnología de la Universidad Estatal de Wichita. «Así que estamos acostumbrados a eso en Wichita».

Sherri Otash, presidenta del campus de Ciencia Aplicada y Tecnología de la Universidad Estatal de Wichita, en su oficina.

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Yutash supervisa un programa técnico de dos años diseñado para preparar a los estudiantes para carreras en la industria de la aviación. En recesiones pasadas, Yutas dice que su escuela tuvo que suspender o modificar algunos de estos programas para ayudar a los trabajadores despedidos a adquirir nuevas habilidades.

Pero los problemas actuales con Boeing y Spirit parecen menos graves, dice Yutas, porque la demanda mundial de nuevos aviones sigue siendo fuerte.

«Es como presionar el botón de pausa durante un segundo. ¿Cuánto dura?», dijo Yutas. «No creo que vaya a tener un gran efecto dominó en toda la industria. «Espero tener razón, espero que sea verdad».

Mucha gente en Wichita espera lo mismo, tanto para quienes trabajan en Spirit como para todos los que dependen de ellos.