NASA e SpaceX si preparano a lanciare in orbita il prossimo equipaggio della stazione spaziale

Scritto da Joe Skipper e Steve Gorman

CAPE CANAVERAL, Florida (Reuters) – SpaceX di Elon Musk avrebbe dovuto lanciare altri quattro astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale della NASA mercoledì, tra cui un astronauta veterano e i suoi colleghi più giovani scelti per unirsi alle imminenti missioni della NASA sulla Luna.

Il veicolo di lancio costruito da SpaceX, costituito da una capsula Crew Dragon arroccata su un razzo Falcon 9 a due stadi, doveva decollare alle 21:03 (0200 GMT giovedì) dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, in Florida.

Se tutto andrà per il meglio, i tre astronauti americani e i loro compagni astronauti dell’Agenzia spaziale europea (ESA) arriveranno tra circa 22 ore e attraccheranno con la stazione spaziale a 250 miglia (400 km) sopra la Terra per iniziare una missione scientifica di sei mesi a bordo dell’orbita . laboratorio.

Inizialmente era previsto il decollo per il 31 ottobre, ma è stato ripetutamente riprogrammato a causa di una raffica di maltempo. Uno dei ritardi è stato attribuito a un problema medico non specificato con un membro dell’equipaggio, il primo ritardo di lancio relativo alla salute per una missione della NASA dal 1990.

A partire dalla tarda notte di martedì, l’equipaggio, i loro veicoli spaziali e le squadre di lancio a terra erano pronti per il decollo e «il tempo è pronto per il lancio», ha detto ai giornalisti Steve Stitch, responsabile dell’equipaggio commerciale della NASA durante un briefing pre-volo.

Insieme ai tre astronauti della missione SpaceX: il comandante di volo Raja Chari, 44 anni, il pilota di missione Tom Marshburn, 61 anni, e lo specialista di missione Kayla Baron, 34 anni, l’astronauta tedesco Matthias Maurer, 51 anni, specialista di missione dell’Agenzia spaziale europea.

Chari, caccia dell’USAF e pilota collaudatore, Barron, ufficiale sottomarino della US Navy e ingegnere nucleare, e Maurer, ingegnere di scienza dei materiali, effettuano tutti i loro primi voli spaziali a bordo della nave Dragon, soprannominata Endurance.

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Secondo SpaceX, questi tre novellini diventeranno i 599, 600 e 601 umani nello spazio.

Chari e Barron sono stati anche tra il primo gruppo di 18 astronauti selezionati lo scorso anno per le prossime missioni Artemis della NASA, che mirano a riportare gli esseri umani sulla Luna alla fine di questo decennio, più di mezzo secolo dopo la fine del programma lunare Apollo.

L’esperienza di volo spaziale in orbita terrestre bassa e a bordo della stazione spaziale, ha detto Stitch, «è un ottimo campo di addestramento per il tipo di abilità di cui avremo bisogno per tornare sulla luna su Artemis».

Marshburn, un ex medico e chirurgo della NASA, è l’astronauta più esperto dell’equipaggio, avendo registrato due precedenti voli spaziali e quattro passeggiate spaziali. Ha fatto parte di un team di 13 membri che ha aiutato ad assemblare la stazione spaziale nel 2009 ed è tornato in posizione orbitale durante la missione 2012-2013.

«EQUIPAGGIO 3»

Se il decollo di mercoledì avrà successo, sarebbe il quinto volo spaziale umano di SpaceX fino ad oggi, dopo il lancio di «Inspiration 4» a settembre che ha mandato in orbita per la prima volta un equipaggio composto da civili.

La missione finale segnerà il quarto veicolo spaziale della NASA con equipaggio in orbita attorno a SpaceX in 17 mesi, basandosi su una partnership pubblico-privata con la compagnia missilistica formata nel 2002 da Musk, che è anche il fondatore del produttore elettrico Tesla.

La loro collaborazione ha contribuito a inaugurare una nuova era per la NASA che l’anno scorso ha portato al lancio di astronauti americani dal suolo americano per la prima volta in nove anni, da quando ha cessato di volare nel 2011.

Il team che dovrebbe essere lanciato mercoledì è stato designato «Crew 3» – il terzo equipaggio «operativo» completo della NASA e SpaceX si è recato sulla stazione spaziale dopo un test di due astronauti nel maggio 2020.

I quattro astronauti dell’equipaggio 2 sono tornati sani e salvi sulla Terra lunedì tardi da un record di 199 giorni in orbita, atterrando nel Golfo del Messico al largo della Florida dopo un volo di otto ore dalla stazione spaziale.

L’ultima missione arriva anche sulla scia di un’ondata di spedizioni di turismo astronomico di alto profilo negli ultimi tempi. A luglio, i rivali di SpaceX Blue Origin e Virgin Galactic Holdings Inc. hanno lanciato voli consecutivi con i loro fondatori miliardari, Jeff Bezos e Richard Branson.

Il mese scorso, l’attore novantenne William Shatner, meglio conosciuto per aver interpretato il capitano James T. Kirk nella serie TV originale degli anni ’60 «Star Trek», è salito a bordo di un razzo Blue Origin per diventare la persona più anziana a volare nello spazio.

L’equipaggio 3 sarà accolto a bordo della stazione spaziale dai suoi tre attuali residenti: due astronauti dalla Russia e dalla Bielorussia e un astronauta americano che ha portato la Soyuz sulla piattaforma orbitale all’inizio di quest’anno.

(Segnalazione di Joe Skipper a Cape Canaveral, Florida; Scritti e reportage aggiuntivi di Steve Gorman a Los Angeles; Montaggio di Daniel Wallis, Peter Cooney e Anna Nicholas da Costa)